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賊”，不知不覺間竟又踅回到桃葉渡殘橋旁邊。望著秦淮河對岸與天上繁星銜連相接的燈光燭火，天上新月如鉤，不時被蕩過的歌船搖成一片碎銀，幾個人彷彿突然意識到了什麼，沉默下來，只有馬二侉子毫不知情由，猶自大說大笑，“二叔捐納候補，寫的竹枝詞，說‘宦海深沉不自由，談何容易稻粱謀。漠落旅舍塵蒙面，匐匍衙參雨打頭。無縫可鑽孤客惱，有差難遍上司愁。官廳首領時相見，仰望真同萬戶侯！’——您以為吃您的老腳皮是說不得的事？多少人還洋洋自得——‘我吃過年老爺子的肉！’上回見個遊擊，說‘金制臺都賞過我一耳巴子！’那份驕人意態難描難畫著呢！”紀昀笑著還要說話，見乾隆和易瑛並肩站在岸堤上各自沉吟，便沒接話，馬二侉子便也不再言語。此地離喧囂鬧市已遠，槳聲水影彩燈紛呈中，隱隱聽妓女細若遊絲的歌聲傳來：桃葉復桃葉……渡江不用揖。但渡無所苦，我自迎接汝……

“真個六朝金粉，風韻絕俗萬載啊！……”乾隆慨嘆一聲說道，“錢塘潮，秦淮月，發人思古之幽情，令人留連難以忘懷……”

易瑛怔怔望著天光水影，星澄月輝間微風拂衣，渾不覺心在何處，身為何物，點頭低沉他說道：“隆先生說的是。這裡確實是領略不盡的古今情思。秦淮興南京興。洪承疇佔南京，頭一件先興復秦淮舊制；李制臺大加修葺，尹制臺又曲意拓展。一曲歌扇舞袖，纏頭金資十萬。這裡是有錢主兒的天堂。這河裡流的不是水，是香奩脂粉，是銀子，還有人的悲淚，離合悲愁……”

乾隆品味著她的話，久久才一笑，說道：“你沒有在這裡揮霍過麼？這是才子佳人風流聚會的地方兒，也是——你說的不錯——有錢人的天堂。不過，朝廷官員是不能到這裡來的，一是格於禁令，二者，要有錢，一年的養廉銀子不夠春宵一度的。”

……易玻沉默了一會，突然一笑。

“怎麼，我說的不對？”乾隆問道。

易瑛道：“不是不對。我是聽著，像是官府等因奉此的公文。”

“怎麼說？”

“比如說你是官，我有錢，我請你這裡揮霍，用得到你出那幾兩養廉銀子？”

“唔。”

“我有人命官司，債務帳面糾紛，要靠你剖斷。你的話就是王法。替你花點錢還不是天經地義？”

“我明白了。”

易瑛笑道：“你未必能領略。那只是個‘比方’。三年清知府，十萬雪花銀。道臺呢？撫、藩、臬司呢？制臺呢？——這是清官，贓官又是什麼光景？啊，隆先生，最富的還是官，不是商人，不是那些漆坊染坊機坊綢緞玉器藥材主兒。”乾隆道：“這話恐怕不確。清知府沒有十萬雪花銀，你說的是火耗歸公前頭的事。你已經知道我是貝勒。我的俸銀也沒有那許多。卞先生，有錢的還是你們。比如你，為迎駕一次捐資十萬。親王郡王比不上你。”

易瑛聽了只是笑。

“你笑什麼？我說的不是？”

“我笑你說的是雍正爺手裡的事。乾隆爺如今又一變局，”易瑛笑道：“小起縣太爺，大到督撫，錢糧、法司、民政一手遮天。把上頭去掉，他就是一方諸侯，一方的‘皇帝’，手裡這麼大的權，想弄錢還不容易？”

乾隆一下子想到了高恆。在暗中無可奈何地苦笑了一下，說道：“我知道……打官司、賑災、興工……裡頭舞弊很多。”“你說的那是贓官，”易瑛沉靜他說道：“清官真的靠養廉銀度日的也沒見過。除了養活家口、照應親戚朋友，更要緊的是敷衍上司。上司惱了你，你這‘清官’也做不成！”乾隆一怔，說道：“清官怎麼弄錢，弄錢怎麼還能叫做‘清官’？這可真叫奇哉怪也！”

“正項錢糧火耗歸公，外項不歸公。本城本地建橋修路圍堤河防，徵銀子可以取火耗。就是正項捐賦。也有個成色的說頭。九成銀子說成七成，足紋說成七成五六——比火耗銀子還要來得多呢！”易瑛突然一笑，“你是貝勒王爺，下頭的事能知道多少？弄錢的手段多著呢！上頭逼下頭當贓官，贓官逼百姓死，或逼急了造反——就這麼回事兒。”

乾隆心頭忽然一陣憤懣：父親從當阿哥起，幾十年夙夜勤政，好不容易才理順了錢糧。不叫“變法”其實也是變法，原以為只是官員冒濫報災，理刑判案時收受贓銀，想不到官場為鬼為蜮、機械變詐，又弄出許多匪夷所思的花樣，照舊的刮地皮，照舊地從油鍋裡撈錢！他的臉色在暗中已變得蒼白陰沉，瞳仁在水色月影中閃動著幽暗的光，兩手十指交插緊緊握著……不知過了多久，他咬著牙輕笑一