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如狼，四十如虎。女人，過了五十還坐地吸土呢。越是這樣的，倒比黃花女兒好玩兒……“

錢度聽他們說得越發不堪入耳，裝作方便，踱了出來，仔細看那鳳綵樓。這鳳綵樓果然收拾得整潔華貴：四面竟沒有院牆，全部都是兩層歇山式紅樓，飛簷斗拱畫棟雕樑，樓上樓下廊邊都裝著紅木欄杆，新近才油漆過。廊簷下吊著各色彩燈，晃得滿院流光溢彩。大小丫頭，有的端茶、有的送酒，邁著細碎的腳步樓上樓下忙個不停，酒香、肉香、脂粉香到處飄蕩。樓上一個王八頭兒忽然高聲叫道：“巧媚兒姑娘來了！”兩個總角小丫頭，攙著一個女子從樓上西南廂一間房中走出來，輕盈的步子走向北房。珠簾響處，高恆已是笑著迎了出來。說笑著簇擁著那女子進北房。北房立時又是一陣譁笑言語，卻聽不清都說了些什麼。錢度剛轉身要上樓，忽又聽見“譁”的一聲，似乎打翻了水盆子，一個男人粗聲罵道：“你這賤貨！浪著思量什麼野男人？好好的一盆水也會弄翻了，這屋裡剛鋪的氈毯——你看看，你看看！——汙成什麼樣兒了？”他似乎踢了什麼人兩腳，一個女人用手帕捂著臉，蓬著頭奪門而出。兀自嗚嗚咽咽，哽得腳步都踉蹌不穩。錢度不禁一怔，正要問，那個男人穿著大褲衩子，上身打赤膊，追了出來，抓住婦人髮髻，一推一揉，就把她拖倒了。壓著嗓子惡狠狠罵道：“賤蹄子，誰叫你不肯接客，老子就是要熨平了你！”接著又是一腳，踢得那女人在地上滾了兩滾，一頭撞在錢度小腿上，掙扎著爬不起來。錢度見他如此欺侮人，橫著眼盯過去，說道：“你怎麼這樣橫？瞧她這身個兒，經得住你踢麼？不怕吃人命官司！”

“回您老的話，”那人瞥了錢度一眼，立時便變成了笑彌勒，“她是我女兒，我是她乾爹，這是我們自個家事，客人您請隨喜——她是我們前年買進來的，別人十六歲就接客了，偏偏她犟得很，十九了還不肯開臉，我們開行院的吃的就是這碗飯，又不是義倉孤老院，就這麼幹養著她，怎麼成？”

“當初買我的時候，說好的只賣藝，不賣身！”那女子躺在地上仰著臉說道，“你們這鳳綵樓是惡霸地獄！大爺呀……”她絕望地盯著錢度，欲哭無淚的樣子，“他們欺負我不識字，寫了一張假賣身契，逼著我接客過夜……我彈曲兒唱歌兒，沒少給他們掙錢……”她抽抽噎噎地哭訴著，曹鴇兒已經下樓，一把拉起那女子，替她理髮整衣，絮絮叨叨連“埋怨”帶勸慰：“芸芸呀，我跟你說過多回，別沾惹王福祥那個老龜孫，凡事離他遠著點……怎麼就是不聽呢？他賭輸了，又吃得像醉貓似的，沒事不拿你撒氣找誰去？好了好了，快回房裡……”她轉眼照王福祥“呸”地啐了一口，說道：“你瞧瞧你那副鱉樣兒！除了打人還有什麼能耐？還不滾進去挺你的屍！就這麼豎在這兒現眼！”這才又換過笑臉，對錢度嬌聲道：“錢爺呀……快上去吧！高爺他們出彩唱曲兒呢……我安頓一下芸芸，就過來陪你們。”

此時芸芸立在柱子旁燈下，錢度打量她時，瓜子臉，細腰身，體態是十分玲瓏，只是臉上鉛華不施，眉目疏淡些，左腮下還有幾個雀斑，顏色不很驚人。錢度說道：“你們開這院，圖的不就是錢？她唱曲兒掙錢不也是錢？這麼作踐她，將來人也沒了，錢也沒了。曹媽媽，你甭和大爺我作這個象生兒，給這個芸芸開臉是多少價，一年的包銀又是多少？你開個價兒我聽聽。出得起，是她的命；出不起，也是她的命。”“瞧錢大爺您說的！我可是當自己女兒看芸芸的！”曹氏紅了紅臉，媚笑道：“爺您要包她，是她的造化。我不賺這個錢，您出個本兒，連開臉在內，總共一千五百兩！爺臺您要是手裡緊，我還可再放一點價！？”“一千五就一千五！”錢度爽快地說道：“走，芸芸，咱們上樓去！”

“不……”芸芸閃眼看著又黑又瘦的錢度，又果決地說：“我說過，不賣身！”話音剛落，便聽王福祥在屋裡又吼道：“你個死妮子，皮賤！”

錢度一口便打斷了王福祥的話，“你不過是個王八，很貴重麼？——芸芸，我可憐你！不要買你身子，只買你個平安，三兩日裡我就要去雲南。陪我唱唱曲兒，好麼？”芸芸這才認真打量錢度一眼，見他忠誠厚道，滿臉的本份相。畏久，她才點了點頭，低聲道：“那……我跟你走……”那曹氏早就笑吟吟走過來，竟親自扶著芸芸拾級上樓，溫言細語地說：“你跟了這位錢爺，可真是祖上八輩子修來的福！如今你是錢爺的人，誰敢再難為你，看我不揭了他的皮！好丫頭，進了我們這行裡頭，最好的出路不就是尋個好人家從良麼？你合了錢爺的意兒，這可是皇天菩薩……”好話就說