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“他並不明著隨駕，只是暗中保護。叫他來是為防萬一。”李衛笑道：“直隸、山東、河南、江南黑道上的人還都買他的帳。”乾隆便問：“自歸正後還作案不作？”吳瞎子笑道：“和李大人有約在先，頭一條就是行善不行惡，作事不作案。”

乾隆點頭道：“你是山東名捕，也算吏員了。既有福見朕，就是緣分。就賞你為乾清門三等待衛，御前帶刀行走。”吳瞎子還在發愣，李衛在旁喝道：“還不趕緊謝恩？”

“謝恩！”吳瞎子忙伏下身子去行禮。

乾隆一行人當天便離京南行。過了邯鄲道入彰德府境，就算進了河南。其時正是五月初，天氣漸次熱上來。路旁的莊稼，那長勢卻稀稀落落。遠看倒也“麥浪起伏”，近瞧時便令人搖頭，麥稈細得線香似的，麥穗兒大多長得象中號毛筆頭大小，田頭一些小穗頭兒也就比蒼蠅大些兒。乾隆從路上蹚到地頭，分大中小號穗搓開在手心裡數，平均每穗只有十五六粒，不禁搖頭暗自嗟訝。就這樣走走停停，待到太康城，已是過了五月端午。

太康是豫東名城，水旱碼頭俱全，為魯豫皖衝要通衙。當晚在太康城北下馬，前頭打站的侍衛來稟：“……包租不到客棧，只有姚家老店房子寬綽些，已經住了人。我們租了正房，偏院裡的客人老闆不肯攆。”

“老闆做的對。”乾隆說道：“憑什麼我們要攆人家走？”說著便吩咐：“就住姚家老店。”

他們是大客戶，出手闊綽，下的定銀也多。店老闆帶十幾個夥計拉牲口、搬行李，打火造飯，忙活著侍候他們用了晚飯，又燒了一大桶的熱水，一盆一盆送到各房，天已經黑了。乾隆在東屋裡歇了一會兒，沒書可看，便隨意半躺在被子上，叫過上房的三個臣子。

李衛他們三個人依次魚貫而入，乾隆含笑示意命坐了。說道：“這一路來，還算太平嘛。早知道這樣，我就單帶傅恆出來了。”

“東家，”劉統勳微一欠身道：“小心沒過逾的，寧可無事最好。”乾隆頭枕兩手，看著天棚出了半日神，問道：“你們這一路，看河南民情怎麼樣啊？”

李衛說道：“我看出兩條：一個是‘窮’，一個是治安尚好。”傅恆道：窮，治安就好不了，又玠這話說得自相矛盾。我看這一路的村莊人煙稀少，有的人家還關門閉戶。聽說一窩子都出去逃荒了。飢寒之下何事不可為？“劉統勳笑道：”主子這次出巡是‘微服’。前有清道的，後有護衛的，還是很扎眼的。又玠那個快捕頭在綠林裡有那麼大名聲。他不露面，是不是去通知各路‘好漢’，不得在這時候做案？李衛不禁笑道：“這興許是的。不過由我負責主子的安全。主子出來是察看吏情良情的，又不是緝賊拿盜。平安出來平安回去，這是我的宗旨。”

“有這個宗旨固然好，但這一來，就見不到治安真實景況了。”乾隆輕輕嘆息一聲，說道：“看來這裡的窮實在令人寒心。王士俊當巡撫，河南年年報豐收。現在是孫國璽，自然也要報‘豐收’。不然吏部考功司就要給他記個‘政績平平’。我原以為由寬改猛難，由猛改寬無論如何總要容易些。看來也不盡然。”說罷下炕趿了鞋走出房門。前店管挑水的夥計早已看見，忙上前問道：“客官，您要什麼？”乾隆望著天上密密麻麻的繁星，淡然一笑說道：“屋裡太熱，出來透透風。剛才我聽到東院有人在哭，象是女人的哭聲——是為了甚麼？”

那夥計二十出頭年紀。星光下看去眉清目秀，精幹伶俐。聽乾隆問，嘆了一口氣說道：“是一家母女倆，黃河北鎮河廟人。今年春母女倆餓得實在受不了，便把東家的青苗賣了。眼見就要收麥，她當家的去江南跑單幫還沒回來，就逃到這裡來躲債。剛才是田主找到了她們，逼著她們回去。我剛剛攔住了。叫他們有話明兒再說，這黑咕隆咚鬼哭狼嚎的，擾了您吶！”乾隆聽了沒言聲，轉腳便出二門。三個臣子在上房聽得清清楚楚，互相交換了一下眼色，劉統勳說道：“不妨事，我跟著瞧瞧，你們關照侍衛們一聲。”說罷去了。

姚家老店東院房舍十分低矮，一小間挨一小間，依次排去有二十多間。每間房點著麻油燈，鬼火一樣閃爍著，有幾間房裡的客人在聚賭，呼吆喝六扯著嗓門叫；還有的在房裡獨酌獨飲，都敞著門。還有幾個胖子剝得赤條條地坐在院中間皂莢樹底下閒磕牙。乾隆定了好一陣子神，才看見東北角房簷底下蹲著兩個人，影影綽綽是女的，便徐步踱了過去，俯下身子