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天我再約你們，談鹽稅上的事。不是要查什麼，這上頭我懂的太少，有些事想請教一下。”

三人看案上座鐘，子母針已經合攏回上，已是子正時分。連忙辭行，傅恆也不送，只由小廝執燈導引出去。拐過月洞門，才聽那鍾噹噹地一聲接一聲沉重地敲擊。

十八　追往事故交訪遺書　感炎涼邂逅車笠逢

三天過後便是立秋，正秋作伏，本是秋老虎作威之時，偏頭夜下了一場透雨，還吹了一陣子西風，清晨起來，響晴的天氣，竟透出涼意來。敦敏敦誠頭天約好了勒敏，一道會同劉嘯林去張家灣訪雪芹家的。他們兄弟分院住，一大早各自牽了一頭騾於從大門出來，正好覿面相逢，幾乎同時看了看錶，不禁會心哈哈一笑。上了騎徑奔戶部大街西邊勒敏的狀元賜第而來。恰到勒敏門首，一眼瞧見錢度正在下馬，還帶著一群官員，坐轎騎馬的各不一等。看見這兩個黃帶子阿哥過來，忙都站住了。有幾個還是他家旗奴，忙不迭過來，有的扶他們哥兒下騎，有的侍候著拴騾子，請安噓寒問暖說天氣的鬧成一片。敦誠由著哥子和這些人應酬，上前笑道：“錢鬼子聽說勒三爺升官，一大早就來巴結了？”

“敦三爺老鴰落到豬身上，盡瞅著人家黑了！”錢度和他們熟捻極了的，只略一拱手作禮嘻笑道：“肖露選了漢陽首府，進京引見，勒敏回頭就是他的頂頭上司，想請過去嗯……那個那個——”他作了個舉杯吃酒的架子，又道：“他面子不夠，只好請吏部黃侍郎出面作東，他掏腰包兒。老黃跟勒三爺交情不深，又挽了我，我和肖露也算患難之交，不好掃他的興，昨晚來過，勒敏說這幾日應酬太多，怕去不了，所以我搶先一步。二位爺，我可是比你們先到的！”敦誠笑著捶了錢度胸前一把，說道：“什麼雞巴黃鼠狼（侍郎）狗獾子？今兒我要——請客——老丁，是黃英傑是吧——”他突然轉臉問一個六品頂戴的官員。

那老丁似也是敦家旗下奴，忙跪了打千兒請安說道：“回爺的話，是黃英傑！”敦誠笑道：“你給他傳話，就說我和二爺要出城轉轉，借他的轎車，叫他親自趕車過來送送爺！”老丁喏喏連聲答應著，敦敏已經過來，笑道：“就說勒三爺今兒有事，叫他改個日子再請，我們就不攪他的興了——明白了？”“明白了明白了！”老丁忙道：“這是爺的恩典，賞他的臉嘛！”錢度見他二人趕客，大熱天他也想郊外走走，因笑謂眾人：“二位靖國將軍攪了老黃的席，咱們也散了吧！改日再吃他的。”眾人紛紛回轎上馬間，勒敏早已迎了出來，讓手兒請二敦和錢度進府，說道：“他們進去稟說有兩位黃帶子爺在門口攆我的客，我猜就是你們，果不其然！我也不想去吃這酒，正思量推脫的，就沒出來接你們。乞望恕罪罷了。”

“好啊，叫我代人受過！”敦誠笑著進院，卻不肯進屋，站在葡萄架下，說道：“你一個閨女許兩家——幸虧黃鼠狼是我們包衣，換了別人，你準爽約，不定拖著我們一道兒去陪酒呢！”目光搜尋著，摘了一串紫嘟嚕兒的大葡萄，一邊填一顆唆著吃，口中叫：“不進屋了，你趕緊收拾準備走路是正經——再待一會子不定又有人來請了。”

勒敏只好也不進屋，只吩咐管家：“給我備馬。告訴太太我出門拜客，天黑才能回來。紀中堂的公子進學，又和喬銀臺家的定親，晚上請客，叫太太過去賀一賀，陪紀夫人吃酒，替我告個罪兒——給我多帶點錢，銀票也成。要是回來早了，興許也趕過去的！”那管家連聲答應著，又問：“一千兩的銀票成不成？”見勒敏不耐煩，忙就去了。敦誠便問：“嘯林公不能一同去了麼？”

“他老了，近八十的人了。”敦敏皺眉說道：“那天走半道兒，頭就暈了。七十不留宿，八十不留飯，我怕出事兒，緊忙回來了，今兒不要叫他了。雪芹一故，脂硯齋畸笏叟一干人老病死走風流雲散，再不是當年情景兒了。”說罷長透一口氣。敦誠怔了一會兒，說道：“人還不就那回事！好比莊稼剔苗兒，剔了一茬又一茬，也有老天爺犯糊塗，瞅著哪個不順眼，順手剔掉的。熟了割掉，那叫終天年，水旱瘟蝗浮屍遍野，那叫劫數。就如我們去看雪芹家，也就儘儘心罷了，還能救活他不成？”說著已報馬匹備好。四人一同出來各自上騎策鞭出城徑奔張家灣。

因有方才那幾句對話，幾個人心裡感觸，都有些沉悶。出了城過通州，人煙頓見稀少，一湛兒青的天，廣袤無垠的天穹下，一漫碧青的膏紗帳，因夜裡下了雨，咯咕拔節兒響，夾道楊柳老槐濃蔭遮避，在風中枝幹搖曳，簌簌瑟瑟抖動的葉片碰撞和著蟬鳴響成一片，官道北邊極目遠處，燕山餘脈綿延起伏，都