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天井卻不甚闊朗，往往返返幾折幾道門才到正院。丁娥兒請阿桂棠兒雲姑娘坐了客廳，僕廝丫頭忙著送茶送巾櫛。棠兒尚自心有餘悸，見雲姑娘臉上也是紅白不定，因笑謂丁娥兒：“瞧你倒像能撐得住似的，手不顫腳不軟端茶遞水。我心裡這會子還撲通撲通直跳呢！”丁娥兒抿口兒笑道：“我已經鬧過一齣子了，我們那口子在德州也這樣，那回我是人質。雲妹子我們投緣，缺了這一項就補上。我心裡細想，不但不怕，還歡喜呢！”

“遇上這種事還歡喜？”阿桂蹩眉笑道，“她一刀子下去，我怎麼跟兆惠交待？”一眼見勞環冰探頭兒，又道：“你不必過來，先過去審她。只許問不許打。去吧！”丁娥兒道：“當然歡喜。這是替我們前頭男人消災，本該他在前頭受的，我們在北京替他受了；又有貴人相助，這不是歡喜事情？明兒我還拉上雲妹子到大覺寺上香謝佛爺保佑呢！”

兩個女人想想，都覺得有理，竟一齊說道：“是！”棠兒道：“該他們受的，我們替了，真是好事兒。我也去。今兒我見著了，也算我們老爺在金川見著了。”阿桂聽她們議的奇談怪論，卻都一臉莊重認真，心裡暗笑，一口茶几乎嗆出來。聽她們十分虔誠地議論個沒完，忍不住偷偷看懷錶。

“你是忙人，有話說你先說吧。”棠兒笑道：“我跟你說的是大事，卻不是急事，好歹抽一點空我府裡去，跟你細說。”

阿桂道：“嫂夫人也忒伶俐的，哪裡就忙得那樣兒了呢？”話是這樣說，還是複述了紀昀的信，說了要給雲丁二人誥命的話，“……不過要等出兵放馬回來，這其實是天子主婚，我也只在戲上見過，本朝還沒有先例呢！你們再寫信，交兵部直郵四川，他們已經離開南京了。”又笑著對棠兒背誦了丁娥兒的信，笑得棠兒手絹子捂著口咳嗽，指著娥兒說不出話。

丁娥兒卻詫異，說：“這信寫得不好麼？怎麼夫人就笑得這樣？”阿桂笑道：“誰說不好？好著呢！萬歲爺就是看了信才有旨意的……是誰的手筆？”

“是我，我識幾個字……”雲姑娘紅著臉，忸怩地說道：“是她逼著，非叫我按她的原話寫嘛……‘狗蛋他娘致狗蛋他爹’，寫著就覺得似乎不對，可又沒什麼不對，就照錄下來了。”棠兒笑問道：“你們狗蛋兒怎麼沒見？這名字得改改了。他如今跟傅恆一路打仗，按他的位分，打完仗建衙開府，正經八百的提督軍門呢！”

說起狗蛋，丁娥兒便皺眉，說道：“皮得很，在學堂不好好聽講書，狼一群狗一夥地領著人下河打水仗，每日回來鼻青眼腫的。背不上書，恨得我打了一回又一回！”阿桂笑道：“是少爺了，該打打了！”說得眾人格格兒笑成一片。

“我來沒要緊事，就是看看你們有什麼需用的。”阿桂笑了一陣，說道：“我忙，別不好意思，到我府跟我家夫人說就成，或者去六爺府也一樣。”丁蛾兒和雲姑娘都沒口價稱謝，“雞鴨魚肉不斷頓兒，綾羅綢緞穿不完，還要什麼？人不知足天必罰，中堂爺，六爺府裡已經很照應了……”

阿桂點點頭道：“那就好。我瞧著使喚人太少了，你們這宅子都照應不來，叫內務府從洗衣局辛者庫撥過來二十名宮女，你們一家十個，月例還從內務府出。我再選兩個老成點的過來侍候看個門傳個話的，也就將就夠用的了。”棠兒道：“說的是，要有門上奴才守著，也不得出方才那種事，我回去也給你派幾個使喚人，知道你們一時使不起，月例也還從我那頭開。海軍門兆軍門回來，你們就有錢了。”阿桂便叫傳喚朵雲過來。雲兒和娥兒便要回避，阿桂道：“這又不是公堂問案，迴避什麼？”便都坐了聽。

一時勞環冰帶著朵雲一前一後進來。勞環冰一臉尷尬，訕訕站到一邊，朵雲卻是英氣勃勃，略帶野性的眉毛豎著，昂身立在屋子當中，盯著房角不言語。

“你帶刀白晝入民宅，劫持婦女，知道犯的什麼罪麼？”阿桂問道：“這是帝輦京華，堂堂天子腳下，容你這裡撒野？”

朵雲輕蔑地一笑，說道：“我們那裡老人家就這個樣兒——我要為了殺她們，兩個拿那個……什麼針的，兩刀就結果了她們。用得著拖她出來？我帶她出來，是想讓北京城的人都來看，都來聽我說話。我從金川帶著五百兩黃金跑了多少衙門，請大人引見乾隆皇上。門包錢塞了，收了，沒一個人出來見我！這些豬玀拿了人的東西好像理所當然似的……”她的聲氣裡帶了哽咽，隨即提高了嗓門問道：“你是阿桂？你開個數目，要多少錢才能帶我見皇上？”

阿桂不禁心下駭然：莎羅奔的夫人在內地投了許多衙門，居然沒有一