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接見之後，你再動手不遲。”劉墉含笑欠身，卻並不多話，仍舊只一個“是”字。

高恆三魂若失七魄不全，夜夢遊魂似的出了督署衙門，秋雨涼風一激，神志才清醒了些。馱轎伕迎上來扶他上轎，一邊笑道：“老爺，這賊冷的風，又下這雨，穿夾袍都骨頭縫裡打顫兒。您怎麼傘也不打，把官帽揣在懷裡出來了？”高恆怔了一下，才想到臨出花廳時是尹繼善塞到自己懷裡的。悵然長嘆一聲，上轎坐了，揭開轎窗說道：“到湖北村——曹寡婦機場東隔壁”。

騾夫一聲吆喝，馱轎動了。秋雨斷魂天氣，街衙巷陌幾乎沒有行人，氈包納象眼的篷轎中暖洋洋的，一起一落悠然而行，只聽騾蹄踏在泥水中撲喳撲喳單調的聲音，細雨如篩擊打著氈篷外蒙的油布時緊時慢，像是有人不停地撒沙子。高恆撫著那頂帽子，彷彿不認識似地端詳著它，白漿寧綢沿兒密嵌絳紅掐邊兒，硃砂般殷紅的絲纓散在起花珊瑚頂四周。珊瑚頂下的旋鈕只要輕輕一擰就能拔下來，去掉了紅纓，極像是《風雪山神廟》裡林沖的氈笠反扣了過來。平日上朝、會客、坐衙辦事見人，天天戴它，覺得太平常，毫不起眼，不如尋常的瓜皮緞帽氈帽六合一統帽戴上舒適，甚或不戴帽子，不穿這身錦雞補服，項挽長辮長袍布鞋更來得瀟灑風流。

但此刻看這頂戴，突然覺得它十分精巧耐看，像白玉盤鑲了紅暈，起花珊瑚也顯得那樣玲瓏，絲纓像鍍了金、掛了琥珀漿似的帶著金屬光澤。他頭一次發現，這絲纓竟這樣柔軟適手……好像家裡那隻宣德爐，天天燒香用它，看去毫不稀奇毫不金貴，不知哪個奴才偷了去，竟在心中一下子成了連城之寶。找遍了九城當鋪、古董店、鬼市混搜尋一氣，從管家到廝僕打得雞飛狗跳，到底追逼出來才算安生。

現下看這頂帽子再好，已經不是自己的了……到底是哪一處出了漏子呢？鹽稅，是“整頓”重新建帳時，先從裡邊扣除了沒收的私鹽銀子，數目只有三十四五萬兩，老帳簿子一火焚之。他有這個權，就是神仙也對查不出來。“官賣私鹽”，其實是官店裡官私鹽兩頭收帳，下頭人和鹽商勾手，從裡頭抽頭孝敬上來。三百萬，不但抵了歷年虧空，還落下一百二十多萬。這是下頭君子交易，根本沒帳，空口白說查個屁！……那麼是賣銅出了事？……本來已經向朝廷交待清楚了的事，偏是錢度在雲南銅礦當官時要當清官，一個子兒沒撈，離開銅政司才知道那差使肥得放屁流油，要在戶部任上把吃過的虧撈回來，交待清了更不肯罷手，和安徽銅陵使合夥盜運，銅陵使又和自己合夥倒騰私鹽，連銅陵觀察御史、銅陵縣令，一夥兒又弄鹽又弄銅還倒賣木材人參，孝敬來的銀子要是不收，翻了臉連鹽務上的事都一兜兒網包漏蹄……高恆越想頭越大，越覺得是錢度的事發牽連了自己。但乾隆的旨意也太含糊了，“荒淫”二字早有定論，如今誰不“荒淫”呢？“貪婪”，怎麼說？別人送、自己要，坑蒙拐騙撞木鐘說官司都是“貪婪”，教人從哪裡入手去認罪？事到其間，他才真領教了乾隆的天威不測，才真知道下賊船要多難有多難……

馱轎一頓，停住了，濛濛細雨中，高恆戴著那頂假帽子下轎，打發了轎伕，已見薛白娘子帶著兩個丫頭歡天喜地說笑著，從影壁後迎出來。拍手笑道：“我這眼皮子嘣嘣直跳，就想著爺不會在那裡吃午飯。叫丫頭張著，果然爺就回來了！”兩個丫頭是錢度的外宅曹寡婦代買來的，年可十五六間，也都十分清秀，都還沒見過宅主高恆，怯生生地跟在薛白身後向他蹲了兩個萬福。

“唔。”高恆神情恍惚，陰鬱的目光掃視了一下這座青堂瓦舍裡外嶄新的三進大院，說道：“給我燙酒，隨便吃點什麼吧。”說著便往裡走。那婆娘哪知他此刻心境，高高興興跟著，口說手比道：“這邊就是比揚州好！瘦西湖雖說美，難比玄武湖這般兒闊爽。你看，對面雞鳴寺，雨裡頭看過去，雲霧半遮著，真跟人家說的畫兒上畫的仙山樓閣似的，出門楊柳兩岸，平湖映山，小水上飄兒打魚船……哪找這地方去？——爺這邊走，那邊過了月洞門是水榭子花園。曹家嫂夫人在屋裡張羅著等您呢！”

曹氏在二進院正廳屋裡正在擺酒佈菜，聽見他們進院，滿臉堆笑迎了出來，揩手彈衣蹲膝請安，活似天上掉下個元寶拾了起來般歡喜，說道：“哎呀呀！好我的高爺哩！我們錢爺說你七月半就來的，我還攛掇幾個戲行姐妹給你預備唱戲接風，哪裡曉得在揚州叫薛妹妹拌住腳了呢？快進屋來，霧星雨兒透衣裳，這天氣最容易著涼的……”一頭說，一頭將高恆往裡邊讓。她雖已年過四十，開行院出身的慣家積年會梳妝，已巴髻兒頭油黑漆亮，光可