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妃過去請安，其他妃嬪一律不見，連最喜歡的烏常在，也好久不在跟前了。

這日昭貴妃與太后離了慈寧宮，正回寧壽宮來，半路竟遇見佟妃出門，數日不見，佟妃倒也精神，依舊是明媚嬌豔的模樣，向兩人恭恭敬敬行了禮，問起去何處，佟妃眼眉輕揚：“萬歲爺派人來傳召臣妾去乾清宮說話，正要過去。”

太后笑悠悠道：“皇上每日辛苦不知休息，你過去了可要提點幾句，園子裡花開得正好，勸他多走動走動。”

“臣妾記著了，皇上正等著，太后還恕臣妾不能久陪。”佟妃行禮告辭，昂首傲然從邊上走過，恰一陣風捲著沙塵過來，昭貴妃迷了眼，太后問她有沒有事，貴妃眨著眼睛沁出些眼淚，笑著說沒事。

再往前走，就是鍾粹宮，只見大門緊閉清清落落，太后看在眼裡，也忍不住嘆：“太宗皇帝寵宸妃，世祖皇帝寵董鄂氏，都不是這樣子的，咱們萬歲爺喜歡這小常在，時好時壞，叫人看不明白。”又勸昭貴妃，“你心裡該明白，眼下光景裡，你正該關心一下鍾粹宮，哪怕皇帝知道你是故意的呢，至少心意到了，至少明白你曉得他珍惜什麼人。”

貴妃心裡酸溜溜的，垂首應答：“臣妾也這樣想，可每次想起來了，就是咽不下這口氣。”

太后且笑：“要看得長遠些，這不是紆尊降貴，你是替皇帝做事呢。來，揀日不如撞日，我陪你去。”

昭貴妃驚訝不已，卻被太后拉著往鍾粹宮門前走，身旁的太監嬤嬤已經過去拍門，裡頭的人開門聽說太后和昭貴妃來，忙不迭敞開大門跪迎，兩人施施然進來，便見布常在和烏常在打了簾子從東配殿出來，清秀素淨的兩人匆匆跪在了院子裡。

“天暖了，可地上還冷呢，快起來。”太后笑著說，“想說走動走動不坐轎子回去，到底平日懶怠動，走這會子就累了，見你們這裡清靜，想進來歇歇腳。”

環春幾人忙要去收拾正殿請太后過去坐，太后卻說那裡沒人住太清冷，去烏常在屋子裡就好，布常在親自奉茶，她們這裡少有人來，她沒記錯的話，太后該是她接待過最尊貴的客人了。

“我從太皇太后那兒來，新茶上來了，卻惱沒有一個烹茶的好手，我問怎麼不喊你去，太皇太后說你正鬧彆扭呢。”太后和善地拉著嵐琪在邊上坐了，一邊轉身衝貴妃笑，“我說得不錯吧，人家好好的在屋子裡，下回去老人家跟前，你也要說說才好。”

昭貴妃努力在臉上露出親切的笑容，憋出一句：“妹妹為何不去慈寧宮了？太后娘娘容易春困，可因你不去了，她每日不得不過去慈寧宮瞧瞧，都沒工夫歇覺了。”

太后笑著推了貴妃：“你怎麼又賴在我身上。”不過轉身卻好好對嵐琪說，“那些事過去就過去了，我也不說誰對誰錯，宮裡頭這樣的事太多，我那一輩裡早看透了。好孩子，連佟妃都出門了，你躲在這裡算什麼？太皇太后跟前離不開你，聽我的話，明兒過去好好伺候，上好的新茶擱著沒人敢動，都要浪費了。”

嵐琪心裡堵得慌，太后和昭貴妃這一搭一唱地說得她更堵得慌，只是順從地答應著，沒多說一句話，太后見她如此，喝了茶便要走，布常在與她一路送到門前，只等太后和昭貴妃走得沒影了才起身，就聽錦禾說：“聽講是萬歲爺召見佟妃娘娘去了乾清宮。”

嵐琪眼神微微一晃，轉身看前頭承乾宮的光景，旋即就不言不語地回去了。布常在沒跟她過去，在宮門前嘆氣：“她怎麼才能好呢，到底出什麼事了？剛剛太后那些話，聽得我莫名其妙。”

環春寬慰她幾句，讓盼夏送回去，自己打了一盆熱水進來，瞧見主子在自己收拾書籍紙張，這幾天她就悶在屋子裡，一張一張地寫字，剛才太后突然來，都沒來得及洗去手上沾染的墨，所以被太后拉著手時，她才總很尷尬。

嵐琪的雙手被環春浸在熱水裡，看她小心翼翼地清洗自己的十指，她恍然記起了曾經伺候布常在洗手的光景，不禁皺了眉頭，沒來由的，佟妃那一聲聲賤人又在耳邊響起，她慌張地縮回了手，環春被驚到，趕緊挪開水盆，拿柔軟的棉布裹住了她的手，緊張地問著：“主子怎麼了？”

嵐琪怔怔地望著她，胸前堵著的一口氣卻有鬆動的跡象，起起伏伏間，她終於說：“替我打扮一下，我要去見榮貴人。”

環春愣一愣，但立刻答應了，喚玉葵和香月來伺候，給主子換了應時的新衣裳，細緻地打扮妥帖，便繞道避開佟妃可能出現的路，徑直往榮貴人的住處來，那麼巧，在門前遇見剛要離開的惠貴人。

“妹妹來了？”