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如此說來，是延平侯夫人面子大。”

“那是自然。”

這話題顯然不適合大廳廣眾之下討論，兩位閨秀不再繼續，又對沈媜的衣著服飾評頭論足了一番，言多不屑，卻又散發著遮掩不住的妒忌。

又有腳步聲傳來，守在門側的丫鬟報：“各位姑娘，我家夫人來了。”

大家紛紛站了起來。

片刻，延平侯夫人朱氏攜著謝明珠的手，被一干丫鬟媳婦婆子簇擁著走進來。

大家紛紛曲膝行禮。

朱氏年約四十，臉頰圓潤，只是肌肉開始下垂了，年輕時大概有幾分麗色，如今已是人老珠黃。她笑呵呵地說：“免了，免了，別這麼見外。我家明珠貪玩，成日裡嚷嚷著要請眾位姐妹過來一起玩玩，又怕你們長輩不準，還特別要我出面。我實在是拗不過她，正好府裡的荷花今年開的又好又早，便下貼子邀請各位姑娘過府來玩。今日花園裡，特別地清過場，閒雜人等一干都清出去，各位姑娘也不必拘著，就當是自家府裡的後花園，由著性子玩吧。”

說完，推謝明珠一把說：“看，人都給你請回來了，你該滿足了吧？”

謝明珠滿臉笑容地說：“滿足，滿足，十二分地滿足。”推推朱氏，“母親，你去忙吧，不用陪著我們了，有你在，都不自在。”

朱氏看看她搖搖頭，又對大家說，“我這一把年紀，也就不礙著你們這一群姑娘。花園裡各處涼亭都備著瓜果冷飲，也有下人守著，若是有什麼需要的，儘管跟她們說。若是玩累了，各處的花廳裡也有休憩的地方，讓下人們帶你們去就是了。也不用多想，玩的高興就最好了。”

“母親，你去吧，我會招呼客人的。”

朱氏無奈又愛憐地輕點謝明珠的額頭，說：“那姑娘們好好玩。”

大家又紛紛行禮送她。

朱氏一走，謝明珠笑盈盈地擺擺手說：“大家都坐吧，難得有這麼一天，咱們不用跟在大人們後面，又沒有媽媽盯著，這也不準，那也不準……所以，都隨意隨意，不要拘禮。”

她平時愛交際，花廳裡有大半閨秀跟她相識，聽到這話，紛紛掩嘴而笑。

坐在右邊首位的姑娘跟她很熟，掩嘴笑著說：“你還真做成了，這回是我輸了，欠著你一盆魏紫了，晚點回府就差人送過來。”

左邊第二排第一位的姑娘性子急，說：“這還坐著做什麼？早就聽說過侯府的荷花是京城一絕，堪稱人間仙境。”

謝明珠說：“不急，不急，這荷花一時半會也不會謝，廚房備了點小巧吃食，咱們先用。”

站在她後面的管事媳婦拍拍手，一列青衣丫鬟魚貫而入，手裡端著漆盤，蓋著銀罩子，擱到每個姑娘面前的桌子上，揭開罩子而後退下。漆盤裡擱著一碗米飯、一雙烏木鑲金筷子，一盅雪花烏梅酒和四碟菜，分別是清蒸九節蝦、金不換（三七）炒海瓜子、酒醉生蠔、羊肉瓠羹。

除了羊肉瓠羹，居然都是要去殼的。

阮碧心裡暗笑，又看牆角站著的青衣僕婦，果然她正在仔細觀察姑娘們的用膳禮義。

大多數姑娘都跟四姑娘一樣，怕在侯府失儀，來之前都吃過東西墊肚子，所以都不餓。略微動幾筷子，就說吃飽了。阮碧則毫不客氣地吃個淨光，京城地處內陸，她可是好久沒有吃過海鮮了。

四姑娘在桌底連扯幾下她的袖子，見她不理不睬，也就隨便她了。

用過飯後，丫鬟們又上了茶，大家吃完茶，三三兩兩離開花廳，沿著荷塘旁邊碎石路款款走著，說說笑笑。荷塘很大，荷葉田田，荷花娉婷，風吹過時候，荷葉伏低，露出下面脈脈流水，與碧藍天宇相映成輝。

微微的風又吹著諸位姑娘的衣衫飄飛，一路迤邐不絕，風流明媚，非言詞能形容。好象是人進入了畫裡面，又好象是畫裡的人成了精。

阮碧不由地想起一句詩：荷葉羅裙一色裁，芙蓉向臉兩邊開。

正想得出神，忽然聽到二姑娘在喚自己：“五妹妹，快過來。”

阮碧抬頭一眼，只見二姑娘站在不遠處的涼亭裡衝自己招手，她的身邊是謝明珠、沈媜、還有兩個姑娘……她們都看著她，除了沈媜，其他人的神情裡都帶著一點異常的興奮。

阮碧心思微轉，隱隱明白是怎麼一回事。

想要轉身離開已是不可能，只得慢慢走過去。走到涼亭邊，謝明珠一把拉住她，親熱地對沈媜說：“沈姑娘，其他人你可以不用認識，但這個人你一定要認識。”

沈媜微怔