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票，收一收“保護費”，日子過得也算逍遙自在。

只是派出去的“插千”崽子時常回來報說，西征的紅匪軍與馬家軍的戰役打得十分慘烈，高臺縣，金塔縣，古城縣，一場場戰鬥，雙方傷亡無數。

大掌櫃夜晚時分在炕上歇息時，常唸叨那個許軍團長和他的紅匪軍夥計，也不知道現下如何，是生還是死。

這天風和日麗，野馬山二當家帶著一小撮馬隊，去龔岔口和石包城的幾家大莊戶收“票”，順道給叔父大人帶一些獸皮山貨。

張家的鳳兒小姐已經到了出嫁的年齡，許了人家，很快就要過門兒。張小鳳如今出落得嬌豔欲滴，遠近鄉里聞名的一朵鮮花兒。看見帥氣的小劍客登門來訪，心裡仍然惦念舊情，扒在梨花窗後邊兒使勁地看了息棧很多眼，戀戀不捨。

張大稗子留“侄媳婦”用了午飯，上好的醬驢肉、漿水面和甜胚子伺候，都是息棧愛吃的食物。

老爺子嘎巴嘎巴嚼著菸袋杆，有一句沒一句地閒聊，說到西征的紅匪軍，搖了搖頭：“聽線人說，紅匪沒能頂住馬家軍騎兵陣的猛攻，在高臺和古城的據點接連失守，敗得很慘，傷亡慘重。。。。。。”

“當真？”

“嗯。馬家軍的隊伍一向剽悍勇猛，而且出手兇狠，不留俘虜。聽說高臺那一戰被俘的紅匪幾百人，全部被砍頭或是活埋了。。。。。。”

息棧聽得心驚，不由得隱隱擔憂，連忙問：“叔父大人的探子可聽說紅匪軍裡有個姓許的大官，還有一個姓柳的年輕師長？可有他們的訊息？”

張大稗子想了想，搖搖頭：“不知道這些名字。只聽說前幾天在玉門關，斬首了紅匪軍被俘的幾個頭目，約莫就是軍長、師長一類的大官。”

息棧暗想，那許軍團長和尕師長，若真是在高臺縣或者古城縣與馬家軍作戰，恐怕凶多吉少。

手指下意識摸了摸衣兜中的凸物，那一枚銀燦燦的小打火機。

大漠中的一面之緣，也許再也沒有機會相見。。。。。。

息棧用頭巾裹面，避過盤查，低調出了石包城，與在城外樹林子裡歇腳的夥計們匯合，�