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兵衝了一陣，上得山來一看，土匪們早都跑光啦，匪首鎮三關在哪裡也沒見著人影兒，於是乾脆放了一把火，燒掉山寨，掉頭回轉。

連追都懶得追一步。

堂堂的馬家軍第二師王牌騎兵團，那是留著用來打閻老西兒，劉老敢，打陝北紅軍的，馬大帥竟然派這幫精英遠道去野馬山剿匪，師團上下心中不滿，本就不樂意使出全力去玩兒命，怕這幫土匪狗急了跳牆。這會兒一看土匪棄寨跑了，兵不血刃，正好回去交差。

跟在精英師後邊兒出來晃盪搜山的，是馬俊芳麾下的大煙鬼師。

馬師長的目標當然不是鎮三關，而是息棧。因此大掌櫃一夥人往山後跑路，大頭兵們更加懶得追，這時全部掉轉馬頭，向單人獨騎的息棧撲去。

馬大師長許諾了，誰能活捉小劍客，一根汗毛都不損地把人給帶回來，賞十倍的月俸，外帶師長大人家庫存的五十兩大煙膏，全部拿走。

煙鬼們這時一個個像是打了雞血，眼珠子都瞪出蛛網紅絲，遙遙瞄著小劍客馬背上驅馳的背影，看進眼裡的分明是五十兩黑黢黢的鴉片膏子。

這些大頭兵跟土匪之間又能有多少深仇大恨？那個年月分明就是兵匪一家，穿上這身灰皮，老子是兵；卸掉這身灰皮，老子上山就能做匪。因此什麼鎮三關什麼小劍客，追哪個賞的銀子多，老子就去追哪個！

不賞銀子？那老子才懶得追呢，回家炕上摟著娘們兒抽大煙去！

少年在前方縱馬狂奔，大隊人馬於其後瘋狂追趕。領頭的幾個軍官遙遙吶喊：

“小劍客！小劍客你慢些跑！我家師長大人要見你！！！”

“他奶奶的這小兔崽子，老子讓你慢些跑！！！老子掙幾塊大洋容易麼，你給俺們站住！！！”

息棧見那些追兵竟然都不放槍，就只跟他賽馬，這下子正合心意，有多遠跑多遠，自己跑得越遠，大掌櫃就越安全。

一路向東北方向賓士，踏過疏勒河，向著浸透嫣紅血色的遙遠天邊而去。。。。。。

落霞染域，孤雁哀鳴。

沙海連波，月夜寒暝。

事實上，息棧在某一點實在是高估了自己跋山涉水引開追兵的能力。

因為他不認識路。

當時一心只為了幫大掌櫃撒腿子躲開馬家軍的追殺，哪裡想得了這許多，不敢走大道進城，就專揀荒郊野嶺的偏僻小路。

跑出去了才發覺，自己本不是土生土長的關外人，對這地界的地理水文極為不熟，平日裡出門都是跟隨大掌櫃左右，抬頭只認白太陽，低頭只看馬脖子，從來就不需要自己認路。這會子單人獨騎，無人指引，也不像豐書生走到哪裡都懷揣著望遠鏡和羅盤那兩樣新鮮物件兒，息棧赫然發覺，自己恐怕是迷路了！

邊關大漠極荒極寒之處，地貌千篇一律，一望無際的荒漠與沙海，邊緣斑駁點綴幾株沙棗和胡楊。少年走走停停，兜兜轉轉，不時被後方的追兵驚得策馬狂奔，停下來卻更不知身在何處。

夜色昏暝，如水的月光鋪撒在荒漠之上。

起伏的沙海如同滾滾的白色波濤，風乍起時，濺出朵朵浪花，在空中揚碎。沙丘的盡頭或明或暗，隱隱浮動紫紅色的霧氣。

人困馬乏，再也走不動，息棧從馬上出溜下來，蜷縮在一顆乾癟的胡楊樹下背風之處。黑巾裹面，白布圍脖紮緊領口，四肢恨不得都縮排了軀幹，還是凍得手腳僵硬，渾身戰抖。

別說胯下的小鳥要給凍掉，呼嘯的朔風從前胸後背倒灌進來，凍得人心口刀割一般疼痛，胸腔子裡浸滿一股一股的冷氣兒，往復亂竄。

好不容易捱到天明，掙扎著爬起來，想要上馬繼續找路前行。脫韁亡命了一整天的馬兒，得不到食物和水源，這時一頭栽倒，跪在少年面前。

息棧心下立時一慌，趕忙撲上去抱住馬兒的頭安撫。

駿馬的一頭烏黑鬃毛裹滿了砂石土粒，一雙杏核大眼流露悲傷，修卷的睫毛洇溼淚液，倒伏側臥，將臉枕在少年的掌中，緩緩闔眼，氣絕而亡。

烈風漫卷黃沙，昏天黑地。

沙海在眼前緩慢移動，連綿如波。

水。。。。。。

哪裡有水。。。。。。

驀然發現沙丘中一株歪歪倒倒的沙棗，激動地撲過去，用鸞刃割開皴裂的樹皮，尋找最後的水源，急迫地湊上口去，嘬到嘴裡的卻盡是乾涸枯萎的莖幹，沒有一絲殘存的汁液。

周身的血液彷彿已然凝固，經脈闔閉。少年踉蹌前行，酸