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請跟我來。」

【霍夫曼城主宅邸　會客廳】儘管身體上面因為掙扎而產生的瘀青依然有些明顯（特別是手腕和腳踝處）、走起路來的姿態也不如平時那樣順暢自然，但是當穿著一身有著大Ｖ字型露背和前開倒Ｖ字型曳地裙襬的大紅色露肩禮服、踩著一雙半透明高跟涼鞋、化了個淡妝的依莉絲在女僕們的伴隨之下，以充滿成熟氣息的豔麗姿態現身在會客廳的時候，卻還是連同為女性的蕾琵雅、芙蕾雅和千歌音都看傻了眼。「斐洛爾城代理城主～依莉絲˙霍夫曼，參見公爵閣下。」

揮手命女僕們退離房間之後，依莉絲才對著起身的蕾琵雅行了貴族女性的晉見禮儀。「特此感謝公爵閣下剛剛伸出援手相救之舉。」

「哪裡，只是湊巧幫上忙罷了。」

蕾琵雅哈哈一笑，將先前的尷尬場面以三言兩語帶過。「倒是我本來還想先向您致歉的……」

「未知公爵大人您是指……賈斯汀的事情，還是其他？」

「你也知道？」

蕾琵雅看著站起身來的依莉絲。

「能夠將賈斯汀過去的放浪不羈個性給完全改變成另一種模樣，我想破了頭也想不出誰有這種能耐～除了他曾親自指名挑釁的您以外。」

起身之後坐在另一邊沙發上的依莉絲，臉上平靜地笑了笑～但是這句話聽在作陪的千歌音和芙蕾雅耳裡，卻都感覺到她恐怕是話中有話。「請您別誤會，依莉絲並不會因此而生氣。畢竟受到賈斯汀花言巧語欺騙的女孩，光是在東部就有不少……先別提他了。不知道公爵大人您此次前來東部是……」

「蕾琵雅公爵是接受了女皇陛下和我媽的委託，為了調查『黑色新娘』的事而來。」

芙蕾雅連忙接了下去。「阿姨，你是怎麼被那個『黑色新娘』給盯上的？」

「不知道，我也想不出個所以然來。」

依莉絲做了個無奈的表情，聳聳肩膀。「我所知道的是，過去在『黑教叛亂』期間，專門針對與黑教掛勾者或是黑教相關人士進行攻擊的『黑色新娘』，還一度成為民間人士歌頌的物件。但是……」

「照你剛剛所說的，你懷疑這次的事情似乎有人冒用了『黑色新娘』的外號來……」

蕾琵雅問道。

「嗯。」

依莉絲輕輕點頭。「至於目的為何，恐怕還要深入調查才會知道。」

「阿姨，你剛剛說黑色新娘所玩的『把戲』，程度還不如過世的姨丈對你的『調教』，難道說……」

千歌音說到這裡頓了一下，看了一眼依莉絲。「莫非您從嫁到帝國來以後，就一直被姨丈給……」

「正如你所沒說出口的一樣，小千。」

依莉絲忍不住笑了笑。「我想，剛剛蕾琵雅公爵在撘救我的時候應該也有注意到，在我那個最私密的地方還留著一樣先夫留給我的、相當特殊的『紀念品』。」

「要不是你直到現在才給提示，恐怕我猜了半天也猜不出來那是啥玩意兒。」

凝神回想了一下剛剛緊急搭救依莉絲的片段記憶，蕾琵雅才恍然大悟。「在伯爵你的肉穴上方，那個看起來像是古代文字的痕跡，是賈斯提伯爵生前加上去的？」

「嗯。那是以古代的魔法文字寫的，完整的意思是『霍夫曼家族私有財產』。」

依莉絲輕輕點頭。「我也知道，這可能會和您過去對於翼人族的看法來說有點大相逕庭。但是打從遠嫁到帝國來的那天開始，我就不曾把自己當成是信守『女尊男卑』觀念的傳統翼人女性～而是個必須要付出自己的一切，去協助並支援著自己委身的婚約者的『女人』。或許也是因為抱持這樣的想法，被女皇陛下派命委任為代理城主至今的我，才能夠支撐著現在幾乎沒啥人丁的的霍夫曼家。」

「但是在某些人眼中看來，恐怕已經把阿姨你和某些『生性淫亂的女性貴族』給劃上等號了呢。」

芙蕾雅笑著說出這句話之後，突然沉默了一下。「該不會那個自稱是『黑色新娘』的也是……」

「這個就暫且先按下吧。既然公爵大人遠道而來，不如就由身為代理城主的我做個東道，今晚在迎賓館舉行簡單的晚宴替公爵大人洗塵，未知大人的意思如何？」

【二月四日晚間　斐洛爾城　迎賓館宴會廳】儘管對於依莉絲這位被號稱為「東方的女王」的東方第一大城城主的真實面貌認識得還不夠深入，不過參與晚宴的蕾琵雅等人，卻都見識到了這位在東方各個郡城當中唯一的女城主，最為人津津樂道的其中一