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達了地球。”

“一顆死亡星球。”

他微微一笑。奧斯卡手握一塊金條樣的資訊，但沒亮出來，就如一名魔術師，在等著某個恰當時機，將紙花從衣袖裡抽出來。“沒有徹底死亡。我們從南極洲採集到新的影像資料。你看。”

他給我看了另一段錄影。跟其他影像一樣，是從對流層上空拍攝的；跟其他一樣，很難解讀。乍一看，又像是一片沙漠，跟開始看到的沒什麼兩樣。在我那時，這些沙漠一直被埋在冰川下。我似乎還看見了巨大的礫石或是鵝卵石——比例尺標註的文字，我不認識。不過，在影象的中心位置，有一個規則的光點。隨著飛行器的靠近，影象逐漸穩定，也越來越清晰。毫無疑問，是某種建築。薄霧迷朦的廣場和淡色調的長方型建築。其中一些物體，奧斯卡說，有將近渦克斯中心區這麼大。不是廢墟或廢棄的建築物，至少不像是通常的那種廢棄建築。隨著鏡頭的拉近，拍攝範圍縮小，圖景變得更加明晰：其中一些建築在南極的塵土中，留下一條條線性的長長痕跡。它們居然是移動的。

“我們相信這些是假想智慧生物的傑作。”奧斯卡和婉地說。

我想他說的沒錯。這些建築物完全不像是出自人類之手。但影象突然中斷，畫面一片雪花。無人飛行器感測器失靈了，奧斯卡解釋說。更多的飛行器被派往該地，但都失靈了。奧斯卡樂於樂觀地解釋這一感測器失靈現象。“很顯然，假想智慧生物仍在地球上。同樣顯然的是，他們發現了無人飛行器，並採取了反制措施。也即是說——我認為結論是理所當然的——他們已意識到我們的存在。”他笑容沉穩，沒有半點憂懼。“他們知道我們來了，芬雷先生。我相信他們正在等待我們的到來。”

第十一章　桑德拉與博斯

桑德拉的哥哥凱爾。科爾住的地方，全名叫做生命長青橡樹園關愛之家。那地方地勢開闊，曾經是一大片牧場。一條河溪從牧場旁流過。那片土地上，事實上，還真有一片長青橡樹林。

桑德拉第一次安置凱爾在這地方住下來時，曾對“生命長青橡樹園”這幾個字特別好奇，非要弄個明白——為什麼叫“生命長青”呢？與生命長青相對的是什麼？但後來終於弄明白，那些樹之所以叫長青橡樹，無非因為冬天不掉葉而已。真是沒勁。她在書上讀過，在德克薩斯州，人們管一大片長青橡樹林叫“叢林”。

初到德州時，對於自己的新英格蘭口音還有些怯生，桑德拉曾有一次拿這個詞在接待員身上嘗試了一下。“我想帶科爾到溪邊的長青橡樹叢林去走走。”那位接待員神情茫然地望著她。“我是說樹林裡。”桑德拉臉一紅，補充道。哦。管它，反正是那地方。

管它叢林不叢林，只要天氣好，這已經成為一種習慣。到現在，大多數上白班的員工都已認識她，桑德拉也能記得他們大多人的名字。“又是個大熱天啊，”當班護士說，一面幫桑德拉將她哥哥從床上挪到輪椅上。“不過凱爾很喜歡暖和天氣，我想。”

“他喜歡樹蔭。”

當然，這只是一種臆測。凱爾從未表示過他喜歡樹蔭或任何其他東西。凱爾不會行走，大小便不能自控，話不成句。如果心情不好，他會仰起頭，發出嗚嗚的聲音；遇上心情高興——或至少沒有不高興——則是另一種扮相，咧著嘴，牙齒和牙床都露了出來：一種動物笑臉。他高興時發出的聲音是輕柔的嘆息聲，從喉嚨深處發出。噯，噯，噯，噯。

今天看見桑德拉，他似乎很開心。噯。桑德拉推著他，下了石砌的便道，然後越過青翠的草坪，來到長青橡樹林。一路上，他扭頭看著桑德拉。出門之前，護士給他戴了一頂遮陽帽，以免太陽照著他的眼睛。因為扭轉著脖子，棒球帽就要從頭上掉下來。桑德拉給他正了正。

樹林裡有一張野餐桌。野餐桌更多是為遊人準備的，因為病人大多不會行走。今天，樹林裡空無一人，只有她和凱爾。樹蔭下，加之似乎從河溪裡升騰起來的溼潤的清涼，天不再熱得難受，甚至還有一絲愜意。感謝上帝，還有涼風。茂密的橡樹枝葉微微顫動，猶如一面網罩，將太陽光濾去。

凱爾比桑德拉大六歲。在醫生所謂的“意外”之前，桑德拉遇上什麼問題，都會給他講。他總是認認真真嚴守自己做哥哥的責任，雖然嘴上盡笑話妹妹。“我沒什麼好的建議呀，桑弟，”他常那樣說。（唯有他可以叫桑德拉“桑弟’）”我可都是些餿主意哦。“但他總是聽得很仔細，一副尋思的樣子。這才是最重要的。

她仍喜歡跟凱爾說話，雖然他可能半個字也聽不明白