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己的設計引數，乃至同時期西方同型別軍艦，可謂是近代中國難得的工業成就。

裴蔭森在向清政府的報告中，追憶船政建造三艘“開濟”級軍艦的經過，不無驕傲地稱，“該學生等於製造之學研慮殫精，不特創中華未有之奇能，抑且駸駸乎駕泰西而上之。矧三船皆為南洋代造，而製法則日新月異，復有不同。‘開濟’之堅韌靈捷，既非‘南琛’、‘南瑞’所能及，而‘鏡清’又勝於‘開濟’，‘寰泰’又勝於‘鏡清’，所謂進而益精，熟能生巧。南洋得此三船，洵足以壯東南海疆之聲勢矣！”（35）

星聚南洋

中法停戰，“鏡清”、“寰泰”開始趕工時，南洋治下的江南製造局內，正在為一艘新軍艦準備下水儀式。

左宗棠給南洋購造四艘巡洋艦的計劃中，還另有一條彭玉麟倡議的小炮艦。原本左宗棠的前任劉坤一計劃安排給福建船政建造，但左宗棠上任後訂單則改給了江南製造局。至於以前福建船政按照要求繪製的設計圖究竟是否採用，左宗棠隻字不提，只是說將由江南製造局的工程師“繪圖估工”。而且“只期工堅料實，費不宜省”。即埋下潛臺詞，就算江南製造局建造的費用大大超過船政，那也是為了“工堅料實”。（36）

據某些西文資料顯示，江南製造局的確拿出了自己獨特的炮艦設計方案。以北洋海軍從英國購買的“超勇”級撞擊巡洋艦為母型，江南炮艦放棄“超勇”級低矮的艦首甲板設計，在其上加蓋首樓，前主炮改裝在首樓內，與“超勇”級軍艦回國時為了提高航海效能，所作的臨時改造如出一轍。“超勇”級軍艦尾部炮房，在江南炮艦的設計中被取消，改為敞開式炮位，增加火炮射界。整體而言，可以視作是“超勇”級巡洋艦的改型。

在首樓內裝備的火炮，口徑、射界都受到限制，與彭玉麟想要的艦首艦尾重炮，船舷佈置副炮的目標相去甚遠，這套設計的命運可想而知。最終，江南製造局試造的炮艦，選用了奇特的設計。艦名由左宗棠預先擬定，名曰“保民”。因為“保民”的船體採用鐵脅鐵殼，在江南製造局的工廠序列中名為第二號鋼板船，排在第一號鋼板船“金甌”之後。

江南炮艦的英式設計方案，圖中的軍艦與“超勇”級的輪廓相似，但是取消了炮房和撞角。

1885年9月30日，竣工未久的“保民”艦溯揚子江而上，駛抵江寧。兩江總督曾國荃派道員湯壽銘、龔照瑗、郭道直等驗收視看。燕子磯頭，閱江樓下，江南的官紳們興致勃勃趕到江邊，出現在他們眼中的，是似曾相識的身影。

停泊在江面上的“保民”，與身旁的“開濟”級軍艦成了一幅相映成趣的畫面。從外形上看，“保民”艦三桅杆、單煙囪以及首尾樓的船型，都與“開濟”級相像。而且“保民”艦艦長72米，僅比“開濟”略短（“保民”艦艦首取消了牙檣，考慮到這一點，實際除去牙檣後的長度，“保民”與“開濟”幾乎一樣），艦寬11。5米則和“開濟”完全一樣。這樣的主尺度不再是小炮艦應有的模樣，南洋大臣曾國荃對此進行說明，稱原擬造60米長的軍艦，估價十七、十八萬兩銀，後因想要“仿照外洋最新兵船之式”，安裝新式複合蒸汽機，嫌設計的船體過短，進行了加長，造價升至近二十三萬兩，艦型也升級成了巡洋艦。上奏中，曾國荃屢屢將“保民”與“開濟”相提並論，更足證二者的血緣關係。（37）

“保民”號的噸位只有1480噸，吃水4。57米，明顯是為了投用於長江內河所作的改動。在艦體尺度沒有多大變化的情況下，保證如此噸位，惟有的辦法就是減輕艦體結構重量。“保民”艦取消了耳臺，主炮選用兩門克虜伯150mm炮，直接安裝在首尾樓甲板之上。副炮是六門120mm克虜伯炮，佈署於首尾樓間兩舷。另有資料稱，這艘軍艦還裝備有兩具魚雷發射管，其真實性待考。動力方面，“保民”艦準備一臺1900馬力蒸汽機，航速13節，功率航速略少於“開濟”。

最終出現在世人眼中的“保民”，外形與“開濟”酷似。

除了沒有耳臺，取消了撞角外，“保民”與“開濟”外觀幾乎完全相同。

船政建造的“開濟”、“寰泰”、“鏡清”，產自德國的“南琛”、“南瑞”，以及江南改型的“保民”，共同構成一級來源複雜，數量龐大的艦船家族，至此南洋水師共編入六艘“開濟”級巡洋艦，富甲一方，一時實力僅次於北洋海軍。

1886年5月，總理海軍事務大臣醇親王出都檢閱北洋海防，受閱的艦群中，除了北洋的“定遠”、