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時為夏季。

南陽人士劉世昌長年以販賣綢緞為生，這一天他結清了賬目，帶著銀子和僕人劉升一起往家趕，不知不覺中，天色漸晚。

那時的中國，與現在大不同。

讀者可以想象一下，那時人口稀少，城鎮的數量比現在少得多，規模也要小得多，其間並沒有任何公路，也沒有一輛汽車，連電線杆子都不見半根。所謂旅途，就是在無垠的荒野中或獨身、或結伴沿著車轍或獸跡慢慢前行，整個世界的色彩十分單調，野草是已經荒蕪的黃色，樹林是正在荒蕪的綠色，以及周遭正在一點點黯淡的黑色。四野一片沉寂，除了自己的腳步聲，別無他響，偶爾傳來一聲昏鴉的哀啼，也如肢解了天空一般，聽得人肝膽俱裂。

客棧是極罕見的，偶有幾個房屋的造型，走近了一看，不是廢棄的茅舍，就是破敗的小廟，甚或露出白骨的孤墳……

劉世昌主僕正在躊躇今晚該到哪裡落腳，突然天上下起了雨。

雨極大，轉瞬之間，勢成瓢潑，將天地之間連成蒼茫茫的一片。劉世昌主僕雖然都帶了油傘，卻毫無作用，渾身上下被淋了個透。

“前面是什麼地方？”劉世昌扯著嗓子問。

劉升擦了一把臉上的雨水，睜大眼睛看了看，認得此處是從前經過的地方，答道：“大東窪。”

“歸哪裡所管呢？”

“定遠縣。”

定遠縣地處安徽省東部，北宋年間為淮南路濠州所轄，而大東窪三個字，一聽便知是有雨則澇、無雨則旱的一片人跡罕至的地方。劉世昌主僕正在發愁該到哪裡避雨，竟看見前面的山坡上有一片窯場，窯場前有幾間簡陋的草房，影影綽綽的似乎有燈火的光芒。

他們深一腳淺一腳地走過去，拍了拍門板，半天無人回應。劉升脾氣急躁，一邊拍一邊喊“有人嗎”。片刻的工夫，門開啟了，鑽出一個獐頭鼠目的瘦子來，陰沉沉地問他們什麼事情。劉世昌說明主僕二人“行至此間天降大雨，前不著村後不著店，在此借宿一宿，感恩匪淺”，瘦子上下打量了二人一番，點點頭將他們讓進了屋子。

屋子矮小而陰暗，分成裡外兩間。外間靠牆頂著破爛不堪的桌椅，桌上點著一盞油燈，燈火搖曳不定，地上擺著一隻細木條編成的瓦桶，牆角放著一摞青色的瓦盆；裡間與外間以一布簾相隔，從布簾下襬的縫隙望去，似乎有一女人的影子，想來是主人的內眷，自是不便打擾。

劉世昌向痩子道謝，問他的名諱，瘦子自稱趙大，在這裡開了個小小的盆兒窯。

劉升把肩上時包袱卸下，揉著痠痛的肩膀，趙大上去幫他接過包袱。《烏盆記》中所記載的一段簡短對話，令人不寒而慄。

趙大：“這挺沉的。”

劉升：“這裡頭都是銀子。”

趙大：“哦，這是銀子。”

劉升：“小包袱交給你，這裡面也是銀子。”

趙大：“哦，頂沉頂沉交給我。”

把頂沉頂沉的兩包銀子放在桌上，趙大問劉世昌主僕可曾用過晚飯，然後主動提出“我給你預備點兒酒趕趕寒氣”。說完一撩布簾就進了裡間。

裡間的床上坐著一個肥胖的女人，眉眼粗鄙，滿臉橫肉像是一塊塊死麵餑餑，劈頭便問趙大：“我說，你又把什麼不三不四的人招進家裡來了？”

“噓……”趙大豎起了食指，用低得不能再低的聲音說，“我告訴你說，來了兩個投宿的，包袱挺大，裡面盡是銀子，你想個什麼主意將他們害死，咱們可就發財了。”

“哦？”女人的三角眼一亮，奸笑道，“把耗子藥下在酒裡，喝下去不就死了嗎？”

趙大點點頭道：“好！你去辦去！”

劉世昌主僕在外間候了片刻，見趙大笑吟吟地走出了裡間，掌中託著一個盤子，盤子上有一壺酒、兩個酒盅，說道：“客官你請上，我來給你滿個盅兒。”劉世昌哪裡想到其他，千恩萬謝地接過，一飲而盡，劉升也不客氣地自己斟了酒喝下。主僕二人都有些頭昏，想是酒勁所致，便在外間的土臺上臥下睡覺。

趙大吹熄了油燈。

窗外是鋪天蓋地的大雨，打在草房上“刺啦刺啦”的，像用鐵刨刀一層層地剔肉似的……突然，一道閃電透過窗紙，在劉世昌慘白的臉上劃過一道藍色的傷痕，彷彿把他的頭骨從中間劈開！霹靂一聲響，劉世昌睜開眼睛，只覺得腹痛如刀絞一般，他強撐著爬起身，推一推身邊的劉升，劉升卻動也不動，哼也不哼。劉世昌正在驚詫間，又是一