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地道：“貧僧向佛祖發誓，所言句句屬實，絕無半句虛假。”

萬貴妃鳳眸微眯，慢條斯理地說道：“太后為了替太子脫罪，是想讓智海大師屈打成招麼？”

皇帝忽咳了一下，說道：“貞兒，朕也覺得這個智海有問題，神色慌慌張張，多半是在撒謊。”

萬貴妃震驚地望著他，眼圈慢慢紅了，淚水似雨點般滑落，哭泣道：“皇上，您答應過臣妾，一定會替臣妾抓到真正的幕後指使之人。”

皇帝又是心疼又是愧疚，輕拍著她的後背柔聲哄道：“李榮威不是已經招認了麼？此事是他懷恨在心，夥同胡老三謀害你。”

“皇上，可。。。。。。”萬貴妃淚水漣漣，委屈地說道，“可臣妾覺得李榮威的話還有很多疑點。”

皇帝壓低聲音，帶著幾分乞求哄道：“貞兒，此事就到此為止。你受的委屈，朕會好好補償你。”

萬貴妃不依不饒地抽泣道：“皇上口口聲聲說愛臣妾，原來都是假的。有人想要謀害臣妾，您居然聽一個奴才的片面之詞草率結案，您。。。。。。。”她以袖掩面哭個不停，哽咽道，“您根本就不在乎臣妾的死活。”

“朕把你看得比自己的性命還重要，怎會不在乎你的生死。”皇帝又低聲下氣地哄了她半天，直到她破涕為笑，方放下心來。

太后見皇帝當著她的面對萬貴妃賠盡小心，低聲下氣地哄勸，直氣得七竅生煙，重重地哼了一聲。

皇帝咳了幾下，揚聲道：“來人，將李榮威這個狗奴才拖出去五馬分屍！”

李榮威聞言癱軟在地上，叫道：“皇上饒命！皇上饒命！”

太后眼中流出幾分不忍，嘴唇略動了動，最後側過臉，默不作聲。

幾名太監上前將癱軟得似一灘爛泥的李榮威拖了出去。

皇帝看向智海，沉聲道：“李榮威已經招認是他命人從法華寺偷出斷魂花。你若不想皮肉受苦，就給朕如實招認十日之前到底有沒有送過斷魂花給太子？”

智海臉色發白，“撲通”跪在地上，顫聲說道：“皇上恕罪。貧僧沒。。。。。沒有贈給太子斷魂花。”

太后立即問道：“那是誰指使你汙衊太子？”

智海猶豫了一下，答道：“沒有人指使貧僧。那日太子殿下駕臨法華寺時與方丈師兄足足聊了一個時辰，卻看也未看貧僧一眼。論佛法，貧僧與方丈師兄齊名，也是眾僧敬昂的物件。可當日太子殿下當著法華寺眾僧的面，根本就不將貧僧放在眼裡，連一句話都未和貧僧說過，這叫貧僧如何下得來臺？貧僧一時糊塗，便告訴汪公公曾送了一盆斷魂花給太子殿下，想讓太子殿下被廢，出出心中的怨氣。”

汪直暗暗鬆了一口氣，怒罵道：“好你個死禿驢，竟連我也敢騙！”忽瞥到太后銳利如劍的目光心下不由一陣哆嗦，賠笑道，“太后恕罪，奴才辦事不力，被這個死禿驢給騙了，險些害太子殿下蒙受不白之冤！”

太后怒哼了一聲，冷冷地道：“再有下回，哀家絕不輕饒！”

汪直忙道：“絕不會有下回。”又向朱祐樘行禮賠罪，“殿下，奴才該死。讓您受驚了。”

朱祐樘臉色自始至終平靜如水，淡淡地道：“你破案心切，被人矇蔽，此次本宮暫且不降罪你。”

“多謝殿下寬宏大量。”汪直趕緊謝恩道。

皇帝沉吟片刻，皺眉道：“法華寺和尚智海汙衊太子，處腰斬，以儆效尤。”

錦衣衛們上前將面如土色的智海押了出去。

皇帝望向朱祐樘，溫言道：“起來吧。讓你受委屈了。

“父皇言重了！”朱祐樘謝恩後，起過去攙著太后。

太后看見萬貴妃便來氣，最好眼不見為淨，遂向朱祐樘，張嫿兩人道：“哀家乏了，你們送哀家回宮。”

皇帝忽道：“且慢。”

朱祐樘聞言頓住腳步，恭敬地問道：“父皇還有何吩咐？”

皇帝目光一寒，冷冷地盯著石竹：“前幾日母后感染風寒，全因你照顧不周。有功當賞，有過當罰。這次朕姑且罰你三十杖，以儆效尤！若有下回，必取你性命。”

太后臉色大變，怒道：“皇帝，你心中有怨氣盡管衝著哀家來！何必拿無辜之人作藉口？”

張嫿心中有些不忍，石竹已五十許開外，哪裡經受得起三十大板。她自幼伺候太后，為人穩重寡言，是太后的左膀右臂。皇帝取她性命，無非就是想給太后一個威懾，萬貴妃動不得，即便是太后。

皇帝冷著