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張嫿點了點頭，聽話地閉上眼。她昏睡了整整兩天兩夜，現下清醒得很，哪睡得著。

到了半夜，她聽到一聲極其壓抑的咳嗽聲，身旁的朱祐樘翻身下榻，輕手輕腳地走出去。

“咳咳咳”東暖閣傳來一聲聲低沉的咳嗽聲，似鐵捶般一下下擊在張嫿心中。

過了很久，朱祐樘才回到臥房，輕手輕腳地上床躺下。

張嫿隱隱聞到一股腥甜的味道，心中一慟，眼角滑落冰涼的液體。

如果他不將金蠶絲背心送給她，他就不會受到如此重的傷，如果不是她大意，就不會被老妖婦抓走關到水牢裡，連累他傷勢加重。

朱祐樘聽到身邊輕微的響動，歉然道：“我把你吵醒了？”見她滿臉淚水，不由緊張地問道，“為何哭了？可是哪裡不舒服？”

張嫿搖搖頭，見他唇角猶沾著一縷嫣紅的血跡，顫抖著手替他拭去，眼淚流得越發兇了。

“乖，別哭了。”朱祐樘吻去她頰邊的淚水，柔聲道，“有周謹在，我不會有事。”

張嫿哭了一會兒，抱著他的手臂默不作聲，心中對萬貴妃的恨意又添了一層。

微蒙的燭光下，朱祐樘雙眸亮如星辰，唇邊噙著一縷微笑，輕撫著她綢緞般光滑的長髮，輕聲哄道：“乖，快睡！”

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過了幾日，皇帝率著眾人浩浩蕩蕩地回京。太后聽聞朱祐樘遇到刺客受傷，又是心疼又是大發雷霆，要求皇帝一定要揪出幕後兇手。

皇帝事母至孝，唯唯諾諾地答應，奈何刺客沒有留下一個活口，想查也查不出來。

太后臉罩寒霜，冷冷地道：“這還用查麼？除了未央宮那位，還有誰能做得出這種滅九族的事情？”

皇帝解釋道：“母后，此事與貴妃無關。祐樘出事之後，她比誰都著急，還私下出銀子替龍興寺的菩薩重塑金身，替祐樘祈福積德。”

“糊塗！”太后重重地拍了一下檀木桌，痛心疾首地道，“你到底要到什麼時候才肯清醒過來？祐樘可是你的親生兒子，他這些年來出了多少意外，你這個做父親的睜一隻眼閉一隻眼，就忍心看著他受那個毒婦的迫害？”

皇帝垂首道：“母后，貴妃真的是無辜。”

“無辜？”太后滿臉怒容，厲聲道，“若不是哀家親自看護著祐樘，不敢有絲毫大意，祐樘能平平安安地長大麼？宮中冤魂無數，萬氏雙手沾滿血腥，別告訴哀家你一無所知。當年紀淑妃到底是被人毒死還是暴病而亡，你我心中清楚。”

皇帝眼簾微垂，平靜地說道：“紀淑妃的事情是兒臣對不起貴妃。”

“你……”太后見他冥頑不靈，氣得臉色鐵青，胸口劇烈起伏，罵道，“你是不是非要氣死哀家才肯罷休？”

石竹忙上前輕撫著她背替她順氣，輕聲道：“太后息怒！”

皇帝有些後悔，忙道：“母后息怒。”

太后撫著胸口，嘆道：“若不是放心不下祐樘，哀家早就追隨先帝而去，何苦留在世上礙你們的眼。”

皇帝惶恐地道：“母后息怒。兒臣錯了。”

太后平一平胸中的怒氣，望著他依然清俊的臉龐，忍不住問出了心中憋了幾十年的話：“萬氏有什麼美，就這般讓你神魂顛倒？”

皇帝猶豫了一下，答道：“兒臣在南宮做人質時，所有奴才都不敢接近兒臣。只有貴妃對兒臣不離不棄，兒臣這輩子都不會辜負她！”

太后噎住，半晌，方寒聲道：“哀家今兒把話撂在這裡。祐樘是哀家一手拉扯長大，是哀家的心肝寶貝，誰敢傷害他，哀家拿命跟她拼。此事若查明是萬氏所為，哀家絕不會饒了她！”

皇帝不敢再觸怒她，唯唯諾諾地答了聲“是”。

太后皺眉道：“回去吧。哀家乏了。”

“兒臣明兒再來看望母后。”皇帝起身離去。

“真是冤孽。”太后重重地嘆了口氣，“都過了這麼多年，他還是執迷不悟，對那個毒婦言聽計從。”

石竹斟了一杯茶，岔開話題道：“蘇選侍懷了龍嗣，太后再過幾個月就可以抱上皇太孫了。”

太后果然露出幾分笑顏，吩咐道：“你找個妥當的人過去好好照顧蘇選侍的龍胎。”

石竹低頭答了聲“是”。

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