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太后氣得險些暈過去，只覺得喉間一股腥甜，硬生生地將它咽回肚子，緊緊地抓著紫檀案几才不致於摔倒。

朱祐樘眉頭緊擰，神色焦急，小心地扶著她：“皇祖母，您先進去歇息，這些事情讓孫兒處理，您且寬心。”

太后一把推開他，狠狠地盯著萬貴妃：“賤婢，哀家真是後悔，當年沒有殺了你。”

“現在還來得及。”萬貴妃面目扭曲，憤憤地道，“只要您一聲令下，臣妾便會永遠在您面前消失，您不是盼了很久了麼？現下皇上在前朝處理政務，這麼好的機會，您若錯過了，可真是可惜。”

張嫿暗暗皺眉，老妖婦為何故意激怒太后？皇帝不在後宮，難道她不怕太后真的一怒之下殺了她。

朱祐樘望向左右：“太后身子不適，快扶太后進去歇息。”

石竹與幾名宮女立即上前攙扶太后。萬貴妃譏笑道：“太后這些年鎮日唸佛禮經，是在向佛祖懺悔嗎？殺了這麼多人，惡事做盡，吃齋唸佛便可以贖罪麼？您雙手染了那麼多鮮血，夜裡難道就不會做噩夢？”

太后猛地甩開石竹的手，冷冷地喝道：“來人，賤婢萬氏出言不遜，以下犯上，杖打三十大板。”

朱祐樘心中一驚，忙低聲勸道：“皇祖母，不如先審問厭勝之事，萬娘娘不敬之罪容後再處置吧。”

太后不容置喙地道：“今日若不嚴懲賤婢，實難消哀家心中惡氣。”

萬貴妃笑得花枝亂顫，連眼淚都笑出來了：“哈哈哈，太后吃齋唸佛多年，果然仁慈了些，居然只仗打三十大板。”

太后寒聲道：“都愣著作甚麼？還不將賤婢押出去行刑。”

太監們猶豫了一下，硬著頭皮上前，攝於萬貴妃平日的威儀，到底不敢動手押她出去，結結巴巴地說道：“貴妃娘娘，奴才們奉命行事，多有得罪，還請娘娘海涵。”

“本宮自己走。”萬貴妃昂首挺胸地走出去，彷彿她是去接受命婦的參拜，而不是去受刑。

朱祐樘扶著太后重新坐下，輕聲道：“皇祖母，您先消消氣。”

太后臉色鐵青，輕撫著胸口，嘆道：“真是皇家不幸！”

過了半晌，殿外忽傳來太監尖細的聲音：“皇—上—駕—到—”

殿內諸人俱是愣了愣，卻見皇帝抱著萬貴妃進來，滿臉怒容，冷聲質問道：“母后，貞兒到底犯了何錯，您居然下令仗打她。若不是兒臣得了訊息趕過來，三十大板下去，貞兒焉還有命在？”

太后怒道：“都是你將她寵得無法無天，居然敢行厭勝之術詛咒哀家？”

萬貴妃臉色蒼白，眼中沁出幾滴晶瑩的淚珠，一副柔弱委屈的模樣，哪裡還有半分器張狂妄：“皇上，自從您納臣妾為妃後，太后心中一直不快，數十年來臣妾在太后面前陪盡小心，希冀有朝一日太后會喜歡臣妾，打從心裡接受臣妾。可這麼多年來臣妾無論做什麼，都討不了太后歡心，臣妾真的很累很累，反正昊兒也不在了，臣妾不如下去陪伴昊兒。”說罷掩袖傷心欲絕地哭起來。

皇帝沉下臉，皺眉道：“不許胡說。有朕在，誰敢傷害你。”又輕嘆了一口氣，“你若去陪伴昊兒，朕該怎麼辦？”

太后冷著一張臉，斥道：“宮規大於天，萬氏膽敢行厭勝之術，又嫁禍於他人，絕不能再姑息。”

萬貴妃哭泣道：“皇上，臣妾沒有做過。”

皇帝忙道：“朕相信你。別再哭了，你剛受了兩仗，還覺得疼嗎？”

萬貴妃委屈地點點頭，嬌聲道：“皇上，臣妾以為再也見不到您了。”

皇帝又是自責又是疼惜：“都怪朕不好，是朕來晚了。”心下恨不得那兩杖是打在自己身上，輕聲細語地哄了一陣，方向太后道，“母后，此事兒臣親自審理。”

太后冷聲道：“哀家先把話撂在這裡，不論是誰做的，哀家必將她碎屍萬段。”說罷銳利的目光狠狠地剜了一眼萬貴妃。

萬貴妃眸底閃過一抹譏誚，身子卻往皇帝懷裡縮了縮，怯怯地道：“皇上。”

皇帝眉頭緊皺，不悅地道：“母后，兒臣知道您一向不喜歡貞兒，如今事情尚未查清，你便處處針對她，也難怪她氣不過出言頂撞您。”

太后又怒又痛：“你為了這個。。。。。。女人居然敢頂撞哀家？”

皇帝自知失言，遂道：“兒臣不敢。”

太后哂道：“你是皇帝，你還有什麼不敢的？”

皇帝不敢再惹怒她，默不作聲。小宮女搬來紫檀雕雲龍紋寶座，皇