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決定這場大賽冠軍的必要條件，並不是看誰先抵達紐約市，而是要看參賽者在每個關卡能搶到多少積分。最後，當9th　Stage結束的時候，總積分排行第一的人，才會成為Steel　Ball　Run大賽的冠軍。

這麼重要的東西，凡妮莎當然不會放棄！

1st　Stage的比賽頂多只會持續二十分鐘左右，這個關卡只是為了一個給選手適應比賽的過程，而正式的2nd　Stage比賽要到明天才會開始。凡妮莎相信Diana的耐力和爆發力，而且就算有什麼消耗，今天晚上也能全部恢復過來，所以她現在完全可以放心衝刺。

就在她做出了這個決定的時候，後面卻有人竭力靠近了凡妮莎，大約是覺得女性反抗意識較弱的關係，他毫不猶豫地衝撞了過來，試圖讓凡妮莎墜馬出局。因為閃避衝撞可謂是騎馬技巧中最基礎的部分，所以在Steel　Ball　Run大賽中，衝撞並不算犯規。

察覺到這名選手意圖的凡妮莎並不慌亂，而是輕輕一撥韁繩，Diana立刻優雅地側身急停，結果反而是那名選手因為慣性衝了出去，馬匹也跟著翻倒在地。直到這時，Diana才騰身越過了這個倒黴的傢伙，重新展開了衝刺。

在這個過程中，Diana強韌的肌腱和堅實的骨骼可以說是展現地淋漓盡致。凡妮莎很難算是一個合格的騎手，因為她甚至連一點比賽經驗都沒有，但她的Diana，卻一定是這場比賽裡最優秀、最出色、最聰明的馬，它會成為Steel　Ball　Run的冠軍。

凡妮莎深信著這一點。

☆、玫瑰花靜靜綻放（四）

“諸位觀眾從這個俯瞰的視角應該能很清楚地看見，1st　Stage的具體路線已經清晰地呈現在了我們眼前！從海岸線開始，首先會碰到長達三千公尺的平緩丘陵地帶，在跨越位於三公里處的乾涸河床後，緊接著就會彎曲蜿蜒的上坡路段，其高度差約有五十公尺左右！然後就是雜木林以下坡路段，穿越廢棄農場之後，選手們將會看到長達兩千公尺的直線區，到了這時候，他們將能一眼望到終點！”

“現在，領先集團已經透過了距離終點只有六千公里的標識板，傑洛·齊貝林依然處於領先地位，但現在仍有選手緊綴在他身後窮追不捨，傑——咦？咦？！傑洛·齊貝林偏離了賽道，他沒有選擇透過前方那個彎道進入下坡路段，反而是穿進了路旁的雜木林……啊！我明白了！選這一條路的話，從理論上的確是直線最短，但他能夠順利透過枝椏叢生的雜木林嗎？這個決定可真是需要勇氣啊！”

“等等——！又有兩名選手跟在傑洛·齊貝林身後鑽進了雜木林，啊——又有更多的選手跟了進去，現在領先集團分成了兩個部分，有一部分選擇了抄捷徑，另一部分仍在正確的賽道上，到底哪一邊的選擇才是正確的呢？現在！兩邊的領先者分別是背號B…636的傑洛·齊貝林選手以及背號B…777的——”

“Diana，不要受那些馬的影響，就這樣往前跑吧。”凡妮莎伏下身用言語傳達著自己的想法，她相信Diana能夠聽懂她的話。

起先在那個棕發男人鑽進雜木林裡時，她也曾猶豫過是不是要跟上去，但最後還是打消了這個念頭。她沒必要去賭這個結局未知的選項，只要照常跑下去，她一樣能取得壓倒性的優勢。

凡妮莎的性別……或者說是體重，將會在賽馬比賽中為她帶來很大的優勢。

因為賽馬比賽向來分為平磅賽和讓磅賽兩種，讓磅賽意味著參賽的馬匹需要遵守比賽場上的種種負磅規則，需要按照雌雄、年齡以及過往的成績背上不通的負重參加比賽，通常成績越好的馬匹負重越多，可以說，這是一種為了讓見習騎手和沒有參賽經驗的馬匹也能獲得成績的特殊賽制。

Steel　Ball　Run沒有這麼複雜的比賽規則，但關鍵就在於，凡妮莎的體重遠比同年齡的男性輕得多，無形之中，這已經成為了一種特別的讓磅。在比賽過程中，Diana將會不斷地積累著這種特殊的優勢，然後在最後的兩千公尺直線區，一口氣全部爆發出來，到了那個時候，才是決定勝負的關鍵時刻。

轉瞬之間，Diana已經疾馳著衝過了雜木林旁的側彎，而與此同時，正有一人一馬從凡妮莎右側的雜木林沖了出來。毫無疑問，當然是那個棕色長髮的男人。

“……果然是他。”在看清了那名選手的長相以後，凡妮莎在心中確認了先前的猜測。

棕發男人在看見凡妮莎以