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我還是想聽聽你的回答。”

“因為1st　Stage的冠軍應該是你。”凡妮莎答道，她並不恥於承認這一點，技不如人是事實。至於她對傑洛的虧欠，她會用行動去彌補，“至少我是這樣認為的。”

傑洛怔了片刻，在居高臨下地審視了凡妮莎一陣後，他微微抬起下頜，淡淡地笑起來，“說得好，我開始喜歡你這傢伙了。”

☆、清澈的山間溪流（一）

在2nd　Stage開賽後的第六天，傑洛一行人暫時遠離了漫天沙塵，進入了Steel　Ball　Run大賽設立在沙漠中的一箇中繼站。凡妮莎看得出來，傑洛和喬尼兩個人並不想與不熟悉的人同行，但就像傑洛說的那樣，聰明人做出的選擇總是相同的，在不約而同選擇了同一條路的情況下，傑洛也沒法說什麼，總不能拿出鐵球讓他們滾蛋。不過等到2nd　Stage結束的時候，這個勉強湊起來的隊伍肯定會立刻解散。

對了，抵達中繼站以後，傑洛、喬尼和曼登三人還為誰才是第一個抵達的人大吵了一架，明明只是個無關大局的名次，他們卻像小孩子一樣吵個不停。在爭吵好不容易平息了之後，四人不約而同地留下來進行短暫的休憩。雖然他們到達的時間是白天，但昨晚的連夜奔波讓馬匹都累得不輕，需要休息一會兒才能以充沛的精力重新出發。

曼登留在旅館向寫信回報祊玢一家的事，到時候只需要將信件交給旅館的工作人員，組委會就能瞭解到這件事，而曼登也能放鬆下來全心全意地參加競賽。喬尼和傑洛兩個好像是去補充物資了，凡妮莎在1st　Stage最後採買的資源十分充足，所以暫時還沒有這個煩惱。

她選擇把Diana牽到馬廄洗澡，為此傑洛臨走前還嘲笑過她，說她一點都不像是Diana的主人，反倒是對待陌生人脾氣極其惡劣的Diana更像是她的主人。因為凡妮莎一天到晚都在忙於照顧Diana，負責捉蟲、洗澡、喝水、進食，每天都圍著自己的馬打轉，這在傑洛和喬尼看來十分不可理喻，但凡妮莎卻相當樂在其中。

早在故鄉的時候，她就是這麼照顧Diana的，她已經習慣將Diana當做平等的夥伴來看待，所以Diana和她才能培養出非凡的默契，而且……凡妮莎總覺得在經過先前那些比賽之後，她變得更加能夠理解Diana的想法了，現在她只需要看著它的眼睛，就能知曉它有著什麼樣的困擾。

這種感覺是從離開之前那片沙漠以後，突然出現的。

順帶一提，讓凡妮莎遭遇了祊玢一家的那片沙漠，可能並不是「惡魔掌心」。據曼登·提姆所說，當他昏迷在「惡魔掌心」中，次日再醒來的時候，身體立刻就產生了那種「能力」，但現在都已經過去四五天了，凡妮莎卻絲毫沒有感覺到自己有什麼變化。她一直嚮往著自己能擁有各式各樣的冒險經歷，但那種奇妙的故事，果然還是沒有那麼容易能夠進入其中，成為主角。

就在凡妮莎略感失落的時候，這個小小的中繼站，迎來了第五名抵達的選手。

“……奧耶……哥摩巴先生對嗎？”工作人員向眼前這位造型極富衝擊力的男人確認道，“恭喜您，您是第五名抵達此處的選手，真是了不起。請容許我們確認您的背號和馬匹鼻紋。”

“……第五名？”奧耶哥摩巴平復著一路奔波而來，所以顯得有些急促的呼吸，出聲詢問的時候，他的表情讓人看不出他現在到底是高興還是不高興，“我……不是第一個抵達這裡的人嗎？”

“是的，第一名是曼登·提姆先生，不過傑洛·齊貝林先生和喬尼·喬斯達先生對這個結果很不滿意，倒是凡妮莎·溫斯萊特小姐安靜地接受了第四名的結果，他們其實是一起到達這裡的。”

“傑洛·齊貝林……”奧耶哥摩巴不出聲地動了動嘴唇，重複著這個名字，然後沉默了一會兒，繼續問道，“這裡有電話可打嗎？”

“嗯……本中繼站可以寄發信件，也可以拍電報，但因為沒有接通線路的關係，不能提供電話通訊的服務，很抱歉，奧耶哥摩巴先生。”

“……”奧耶哥摩巴眯起眼睛低頭看向了櫃檯上掉落著的一小塊火漆，火漆上紋章的式樣奧耶哥摩巴簡直是再熟悉不過了，所以他甚至都沒有拿起來細看，他忽然道，“傑洛·齊貝林是不是在這裡收取過信件。”

“是的，您怎麼會知道的？”工作人員奇怪道。

“他們現在留宿在旅館裡嗎？這裡這麼小……還有空房嗎？”奧耶哥摩巴狀似無意地岔開了話題。