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牌子，使喚人接你去，祺祥呢？怎麼沒跟著來？”言罷揮了揮手打發眾人道：“各忙各的罷。”

孝淑太妃是先帝次子睿親王祺祥的生母，同是蒙古部落出身，跟太后關係很親密，豫親王開府後，便隨其移居宮外，年紀較太后略顯年輕，臉色紅潤，很祥和的樣子，邊說邊坐在太后對首，“說是在東華門外頭還有事，住賢良寺那地方了，過兩日再回來。”

見太后不搭話反而一臉愁霧，便撇了下嘴角，挖苦道：“放眼咱們京城裡九外七皇城四，就您日子過得最享福，皇帝是個能耐人，把您好吃好喝供養著，宮裡見縫兒就搭戲臺，神仙都沒您日子過得這麼滋潤，還不知足呢？”

太后轉著手裡的奇楠香佛珠串子，眯眼看向外間，淑太妃順著她的視線看出去，一抹纖腰嫋嫋，上完角落裡八音鐘的鍾鉉，又拿笤帚掃著檻隙裡的灰塵，她也是宮闈間走出的伶俐人，動兩下心思就明白是怎麼回事了，故意呦了聲道：“上哪兒找著這麼個齊全人，困你這廟裡，皇帝不恨吶？”

太后斜她眼，沉沉嘆一口氣道：“你瞧她長得像誰，我怎麼瞧都透著一股邪性，昨兒晚上支她去了趟養心殿，皇帝理頭就被刀剌了，哪兒有這麼趕巧的事。”

淑太妃道：“你這又是何必，皇帝就愛挑這口，成全人不就得了，管她葷啊素啊的，添幾個小子最要緊。”

這話正觸了太后的隱痛所在，她是個忠信神佛的人，忙擺了擺手道：“別提了，越說越趕趟。這回跟著去了趟浙江，都有什麼見聞？”

這麼一問，淑太妃立馬來了精神，兩人從駐防聊到蘇州彈唱，好一會子才歇了話頭，李玉祿忙趁著空當提醒：“老佛爺，養心殿那邊派來的人還在外頭等著回話吶。”

淑太妃搶著話說：“趕緊叫進來，瞧我來得真不是時候，沒得耽誤了皇帝的正事。”

小康子被宣進，屈腿請了個雙安道：“太后娘娘，太妃娘娘吉祥，奴才小康子給您二位請安了，”說著兩手抬起一隻雕花木匣，“這是造辦處金玉作為大貝勒長命鎖繪製出來的花樣子，萬歲爺吩咐奴才讓帶給您瞧瞧。”

太后點了下頭，李玉祿就從他手裡接過，躬身呈送上來，又見小康子喜滋滋地抬了頭，“回太后娘娘的話，宮裡見喜了，萬歲爺封貴妃娘娘為皇貴妃了！”

屋裡屋外都跟著道起喜來，淑太妃也跟著笑道：“布英那孩子到底是個有福的，等大阿哥封了親王，就該正位坤極了。”

太后點頭呼應，卻略擰了眉頭，提了提手，監管太后銀例的司煙就從荷包裡摸了幾個金葉子賞給小康子。

小康子千恩萬謝地磕過頭，樂顛顛地請退了。

淑太妃看出太后心中的憂疑，便道：“你也看開罷，不就往後宮添個人，皇貴妃跟前要立規矩，隔三差五還得聽你的教訓，還怕她翻上天不成？”

太后目光凝固，憂心忡忡地道：“懿嬪也守規矩，可你看她一露頭，皇帝是怎麼對待其他人的，權當擺設似的，這個模樣你也瞧見了，背前面後又是賞鳥又是摟摟抱抱的，今兒唱這出，還不是混淆我的注意，怕我因為他的傷情開罪人，真把我當傻子糊弄了，我要是點頭，往後就別想消停，光那幾個嬪妃輪著來我這兒唱喪，就夠我頭疼的！已經答應我讓她跟著四丫頭了，到時隨著她出閣，山高水長，就此闊別罷！”

聽她不自覺地把戲詞給抖摟出來，淑太妃笑了兩聲，替她出主意，“俗話說妻不如妾，妾不如偷，皇帝什麼人你還不清楚？再找不著好詞句兒來誇他了，可即便根子長得再正，這會子正是貪新鮮的歲數，老對著那麼幾張臉看，早該煩了，皇帝都親政十年了，后妃都還是當初王府裡的那幾個福晉姬妾，您這當額涅的，也真能替兒子著想。”

話糙理不糙，正是這個理，太后一怔，醍醐灌頂般地敞開了心神，點頭看向她道：“你是說，開選秀女。”

淑太妃自己夠了茶壺沏了口水喝，諱莫搖了搖頭道：“這是老佛爺想出來的主意，我可沒這麼說，”說著拍了拍她的手，“到時候留個好的，配給咱們家祺祥。”

太后也抬杯抿了口茶，挑眉笑著問：“真個的無利不起早，那小子還用你操心？”

這回輪到淑太妃嘆氣，“他要有皇帝一半兒剋制，我也算有臉下地見先帝了。”

世間大都事情如此，互相看，兩相羨。思慮這般沉浸著，門外一聲宣唱，“皇上駕到，請太后娘娘，太妃娘娘的安。”

太后坐下茶盅，冷笑一聲：“瞧瞧，這就給人幫腔來了。”

話是這麼