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左宗棠面露不喜，在他心中，胡楚元之才足以濟世強國，只是年紀尚輕，欠缺經驗，假以時日，必定比胡雪巖更加厲害幾倍，甚至比他還有過之而不及。

這樣的話，他重來沒有對別人說過，只是他心裡知道，想要慢慢磨礪胡楚元，從長計議。

他道：“文卿，你不用苛責楚元，你在他這個年紀，哪裡有他一半精明？”

譚鍾麟拱手道：“中堂教訓的是，下官只是急躁了點，畢竟此事關係重大。若是此事一敗，湘軍在新疆的軍餉必定也大受重創，李合肥就有很多文章可做了。”

左宗棠默默頷首，神色也愈發森嚴。

胡楚元的下棋水平確實還是業餘級，可他是個有急智的人，越是緊張的時刻卻容易想出奇詭的辦法，而他的“見識”更是奇特的。

轉念之間，他就想到了一個好辦法，和左宗棠道：“中堂，洋人那裡，對方確實是打了招呼，怕是秘密聯手對付我一個，可我也有辦法應對。”

“哦？”深知他是個不世出的奇才，左宗棠頗為重視的問道：“那你快說說看！”

胡楚元道：“可以由兩江總督衙門下文，在統銷法之下定一個售鹽證法，由江南商行負責派發售鹽公證，但凡有證的商家才能從事食鹽的運輸和銷售。如此一來，他們是可以囤鹽，卻只能買，不能賣，更不能運。”

左宗棠微吸了一口氣，道：“這個法子很好……不過？”

譚鍾麟接著左宗棠不好說下去的話，繼續說道：“這個法子治標治本，卻不能治敵！”

左宗棠微微頷首。

聽他們這麼一說，胡楚元就徹底明白了，這些精明世故的強人早就預估到會有這一天，正想乘機將江浙的鹽商一網打盡，所以才放出漏洞讓商人們鑽去。

他又想了想，道：“那我還可以派人去日本、朝鮮買鹽，只不知道可能性有多大，價格有多高，數量又有多少。”

左宗棠道：“儘管一試。越是寒冬臘月，百姓越要醃製肉菜，耗鹽頗大，歷年在此時的鹽價都是最高的。再加上那些商人的炒買，怕是要漲幾倍！”

胡楚元點著頭，隨即就起身告辭，先去辦理。

他將胡榮喊過來，讓他連夜包船去上海找譚義雲，正好潘麗美和那幾個船政學員都還在上海等船，譚義雲就和潘麗美一起去日本，透過潘容和中村浩司想辦法，在日本多購買一大批鹽來應急。

如果朝鮮也有鹽可賣，那就連朝鮮的鹽也買。

日本、朝鮮的鹽價一直很低廉，它們沒有廣大的內陸地，環海一圈都是產鹽地，私鹽量極大，想要實行鹽業官營都做不到。

等安排了這些事，他才返回蘭雪堂，和左宗棠道：“我已經派人前往日朝兩國買鹽，如果可行的話，應該能抵擋一下！”

左宗棠道：“這也不失為一個辦法。這段時間，你也要悄悄注意，一旦鹽業銷售過快，就要注意提防。商場上的事情，我們也不是很懂，具體要怎麼操作是你的事情，也要看你的本事。我給你一個底線，鹽價超出多少倍都沒有關係，但一定要在過年前，將鹽價壓回70文一斤。”

胡楚元默默點頭，心裡忍不住的盤思起來。

左宗棠卻道：“至於你說的絲業之事，我和文卿談過，暫時確實無法有所調整，先讓江蘇和浙江兩省籌建桑學館，未雨綢繆，等到新疆的軍餉債務還清，我們再想辦法調低絲稅和厘金。”

胡楚元道：“我已經讓人到處聯絡既通文字，又精通桑事的人，籌辦一家江南絲業合作社，在各縣各村培養精通桑絲業的人，稱為絲頭或者桑倌。由他們負責在地方籌建桑社，商行和桑社相互配合，相互協商議價，共同提高產量和品質。”

譚鍾麟不由得點頭稱讚道：“這個法子很好，朝廷官辦的桑學館也得搞，但主要的事情還是得靠商人來做。楚元，本官必定是全力支援你。另外，我也和中堂大人商量了，想在上海道臺的位置上換一個人選。此後，江南商行在上海出入時，就可以免掉一些雜稅厘金。”

胡楚元笑道：“多謝巡撫大人！”

左宗棠卻在這時長嘆一聲，和胡楚元道：“你這段時間確實是受了些罪，一心為國，卻要遭小人暗算，想興辦教育，振興絲業，別人卻處處和你過不去。我知道你心中肯定是痠痛的，可也別太在意。我以前有過類似的遭遇，熬過這一關就好了！”

胡楚元道：“多謝中堂大人體諒。”

左宗棠道：“我若是長期坐鎮蘇州，別人反而有所忌憚，既然