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編修；又充武英殿纂修、國史館協修。這些名銜很好聽；其實幹的都是些搖筆桿子、歌功頌德的清閒活兒；乏味得很；對李鴻章這個才高八斗、“氣吞萬里如虎”的鬼才來說；並無很大的刺激。

然而，很大的刺激很快就來到了；那便是1851年洪秀全的金田起義。　大概命該李鴻章做不成詩人和文人；他在翰林院只坐了六年板凳就去幹“綠林”了；被同鄉呂賢基拖回老家打仗去了。　拿槍桿子畢竟不同於握筆桿子；回鄉的頭幾年；李鴻章真的是嚐到了“烽火連三月；家書抵萬金”的滋味。他剛到安徽的第二個月；太平軍就佔領了江寧（南京）；建都為天京。才半年多；他的上司呂賢基就在舒城戰敗後投水自殺了。

第二年年初；他的老家廬州（合肥）也失陷了；安徽巡撫江忠源戰死；安徽布政使劉裕鉁，知府陳源兗，同知鄒漢勳、鬍子雍等一大幫子官員也都戰死了（實際是廬州被攻佔後；巡撫江忠源受傷投水自盡；他身邊的官員也都隨之投水），他的家園也被太平軍蕩平。第三年；他的父親李文安戰敗抑鬱而死。他懷著家仇國恨；帶著小部隊東征西突；全無經驗；也全無本錢；全是打“浪戰”。在運漕鎮、東關、巢湖、含山一帶打游擊；雖打過小的勝仗；榮獲過六品銜；但更多的是農民軍漫天而來；而官軍兵敗如山倒；有時竟是全軍覆沒。

形勢實在是太嚴峻了。他先是入幕周天爵（安徽巡撫）；後來又跟從新的巡撫福濟；但都不得要領；因為大家都是文官帶兵；大家都不會打仗；意見分歧；地盤屢失。他們雖然曾經一度從太平軍手裡奪回過廬州；可是不久又被奪回去了。安徽成了拉鋸戰的戰場；每天都有壞訊息報來。　1858年；安徽已成太平軍的主戰場；官軍方面以鄭魁士為統帥。時李鴻章心高氣盛；面對太平軍的攻勢總是心有不甘；對鄭魁士的退避戰略也大為不滿；認為你越是退避敵軍就越是猖狂；所以堅持應當迎面痛擊；大戰一場。鄭魁士並不把他的牛氣沖天放在眼裡；但被他逼急了；就說：“你這麼想打仗；叫你帶兵；你能保證打贏嗎？”李鴻章說：“我保證打贏！”鄭魁士又問：“你話說得好聽；你敢立軍令狀嗎？”“立就立！”李鴻章立馬書就遞過去———寫張紙還不是小菜一碟嗎？這原本就是李鴻章的老本行；可是這麼一來李鴻章可就慘了。

七月；“官軍與賊戰而大敗；賊漫山遍野而來；合肥諸鄉寨皆被蹂躪；傅相所居寨亦不守。封翁（李文安）先已捐館（去世）；傅相與諸兄弟奉母避之鎮江；而自出謁諸帥；圖再舉；既落落無所合”（見薛福成《庸龕筆記》）。這一仗太平軍大破清軍；李鴻章的團練隊伍全被打垮了；他們兄弟連自己的老孃都保不住了；只好逃跑。戰後他想東山再起；但敗將敗名；誰還相信你呢？這一仗打得他自己在安徽也站不住腳了；真是到了山窮水盡的地步。好在大哥李瀚章在江西曾國藩幕府；全家就都逃往江西。他單槍匹馬；牛皮已吹破；只好也灰溜溜地前往江西；先是到大哥那裡；然後伺機入曾國藩幕。這大概是李鴻章一生中最狼狽的時候。

大哥永遠像父親一樣關愛著二弟；後來的幾十年中；每到關鍵時刻；大哥多少總能幫上他的忙。他們兄弟間的情意；若干年後；到了李鴻章為李瀚章寫墓誌銘的時候；他再也掩飾不住了；也沒有必要掩飾了；揮灑得滿紙深情。　六年“綠林”生活；整天狼奔虎突；生死無定；李鴻章心力交瘁；不知出頭之日在何時；“昨夢封侯今已非”；“書劍飄零舊酒徒”；又是借詩言志：　巢湖看盡又洪湖；樂土東南此一隅。　我是無家失群雁；誰能有屋穩棲烏。　袖攜淮海新詩卷；歸訪煙波舊釣徒。　遍地槁苗待霖雨；閒雲欲去又踟躇。　這大概就是“天將降大任於斯人也”；要“先苦其心志”的磨鍊吧。

第7節　曾門“刺頭”“忝為門生長”

李鴻章原本是曾國藩的弟子；雖然出京之後因戰爭原因；彼此少有聯絡；但有李瀚章在曾的幕府之中；就不會沒有李鴻章的訊息。按說曾國藩原來對李鴻章感覺不錯；在此戰敗淪落之時；曾老師不會拒絕他入幕的。誰知事情並不順利；原因是曾老師也不是個“省油的燈”；他要用你；是看中了你的才華；但也看清了你的缺點；看你一副驕兵必敗的樣子；先要收拾一下你的銳氣；讓你先坐坐冷板凳再說。　薛福成在他的《庸龕筆記》裡繼續寫道；李鴻章見過曾國藩後；曾並沒有主動讓他留下來。

等了近一個月；李熬不住了；就託他的同年、正在曾的幕府中做事的陳鼐前去打探風聲。陳鼐很聰明；在老師面前先是旁敲側擊；但不得要領；後來看不下去了；就直截