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全國輿論的唾罵；從巔峰跌落；成了個閒官；正奉命在總理衙門內行走；沒什麼實權了；況且身體真的是日見衰老。他在京城沒有大宅門；就住在東城賢良寺；當初門庭若市的場院；現已變得門可羅雀了；這是他一生仕途中最狼狽的一段歲月。初接這個差事時；他一口回絕；當天就上書推辭；說是年紀大了；精力不濟；請另找高手。但是清廷不依；非他不可；那麼就只好服從。

李鴻章的本質是個忠於清廷的臣僚；聽不得三句安慰和鼓勵的話；也受不得人家一點恩惠；一旦清廷說寄厚望於他；他就忘了罪臣之身；精神又抖了起來。其實對他來說；剛打完了一場敗仗；打掉了一支艦隊；再輝煌的頭銜都抹不掉敗將的陰影。以敗將的身份出皇差；怎麼說也有點彆扭的成分；但大清王朝拿不出像樣的人物來；何況俄國公使還指名道姓地要李鴻章前去；那就更非他莫屬了。

可惜這個差事對於這個七十四歲的老人來說；實在是太沉重了；因為對手太狡猾；太強大；而他的後盾太無能；太薄弱；使得他這個一輩子幹洋務、辦外交、主張學習西方的人；弄到最後都弄得不是個滋味。他一生只出過兩次國；一次是赴日；去簽定了喪權辱國的《馬關條約》；第二次就是這次的歐美之行；表面上紅紅火火；熱鬧非凡；威勢大振；但其中弄了個《中俄密約》；事情就複雜化了；後來照樣鬧了個人仰馬翻；不可收拾。　出發之前；還發生了一個小插曲。這支由四十五人組成的龐大的“頭等欽差”隊伍；包括了李家父子三人；除了李本人還有他的兩個兒子；即李經方和李經述。原先清廷念及李鴻章年紀已大；此行大約要半年時間；特別安排了李的親生長子李經述隨行；路上好有個照顧。

可是老李認為此行萬里意義非同一般；他要大有作為；何況還有秘密使命在身；得有絕對可靠的人在身邊。李經述未曾出過國；在國內官場也不曾出頭露面；履歷太淺；未必能當好助手；於是在奏請朝廷允帶隨員時；除了于式枚、羅豐祿、聯方等外；還提出把李經方也帶上；因李經方幹外交已經多年；既是翻譯又是助手。此本細節問題；誰知有人還真當成了回事。　劉晦之在《異辭錄》中記下了李鴻章與清流的老祖宗李鴻藻的一段交鋒。

李鴻藻對李鴻章帶兩個兒子出國很不以為然；認為他太張揚了；曾當面指責李鴻章：“父子兩人同日受命；主恩隆甚；你已經夠風光的了；何必還一定要帶伯行（李經方）呢？”此話要是由別人來說倒也罷了；出自李鴻藻之口；就惹得李鴻章大發雷霆；翻起他的老賬來。原來當初中日議和時；李鴻章本不願去那萬劫不復之地；在清廷面前表示推辭；但辭氣之間又不無躊躇；這時李鴻藻勸他：“好自為之。所不與公禍福與共者；有如天日！”然而和約一定；李鴻章大受攻擊；李鴻藻也是落井下石的貨。當初就食言；如今竟還有臉出來指手畫腳；李鴻章氣不打一處來；“二公因之大椋�薄！ �

然而一出國境遇就兩樣了。這個出使歐洲“頭等”欽差的使命；為老李吹起了一陣國際旋風。歐美各國無不知道他在清廷的分量；都為他的到來而大忙特忙；使他起碼過了半年的輝煌日子———所到之處；無不張燈結綵；鼓樂齊鳴；受到了熱烈的歡迎和隆重的接待；除了會談；還有各種參觀訪問；贈送禮物（清廷也準備了大量價值昂貴的禮物）；參觀海軍、陸軍的檢閱和演練；一再令他眼界大開；頓開茅塞；恍入夢中。除了英國人不肯加稅；令他毫無辦法外；一路上心情基本上是愉快的。

在俄國敖德薩；欽差一行一下船就受到了俄國文武官員的盛大歡迎；一個公爵還專程到港口來迎接。到了彼得堡；主人安排李鴻章住進了一個商人巴勞輔的私人豪宅；安排飲食起居無不如同在中國一樣。沙皇在行宮接見了他；“引至便殿；賜坐暢談”；一副友好近鄰的樣子。

在莫斯科舉行了尼古拉二世加冕典禮後；各國使臣入宮慶賀時；李鴻章又被安排在最前面；還有授予寶星（勳章）“頭等第二；大小兩枚；皆鑽石密嵌”等節目當然；這些煞費苦心的安排都是有代價的；“老毛子”有“老毛子”的算盤。　在德國；李鴻章一行被安排住進了柏林豪華的愷撒大酒店；“凡口之於味；目之於色；耳之於聲；莫不投其所好”；甚至連李鴻章喜歡抽的煙和喜歡聽的畫眉鳥叫；都考慮到了。寢室的牆上高懸鏡框；左邊是李鴻章；右邊是俾斯麥；極盡籠絡迎奉之能事。接著德皇威廉二世和前“鐵血宰相”俾斯麥都出來接見；贈予“紅鷹大十字頭等寶星”。在德皇的行宮中舉辦的國宴中；李鴻章的位置又被安排在各國親王和太子之前的首座；