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猾的李茂貞本欲兼得鳳翔，決不會輕易將山南交給下山摘桃子的朝廷，況且他又豈能不知李曄釜底抽薪的用意。這顯然是他絕對不可能接受的。於是，李茂貞宣佈“不奉詔”，繼續盤踞鳳翔，並保持對山南西道的實際佔領。

景福二年七月，未遂心意的李茂貞“恃功驕橫，上表及遺杜讓能書，辭語不遜”，公然指責李曄及朝臣的無能。李茂貞這次上表朝廷的內容雲：“陛下貴為萬乘，不能庇元舅之一身；尊極九州，不能戮復恭之一豎”。又曰：“今朝廷但觀強弱，不計是非”。又曰：“約衰殘而行法，隨盛壯以加恩。體物錙銖，看人衡纊。”又曰：“軍情易變，戎馬難羈，唯慮甸服生靈，因茲受禍。未審乘輿播越，自此何之。”

其實李茂貞言辭固然驕慢不遜，然而其所指當時之弊政實亦如此。可年少英武的李曄不任其逼，怒不可遏，決意征伐李茂貞，並命宰相杜讓能專掌其事。杜讓能卻認為鳳翔近在國門，不可輕易構怨動武，萬一不克，後患無窮。然李曄主意已決，定要於李茂貞攤牌。顯然，李茂貞在權力和地域的肆意爭奪上終將朝廷與一戰。

同年八月，李曄任命嗣覃王李嗣周為京西招討使，神策大將軍李鐬為副。九月乙亥，李嗣周率領神策軍五十四都名義上送鳳翔節度使徐彥若赴鎮，實際用意則是征討李茂貞，進軍興平。李茂貞遂糾集盟友王行瑜，歧邠聯軍近六萬，駐軍鹽厘待戰。在兵力對比上，李茂貞六萬，而李嗣周僅有三萬，李茂貞人數佔優。從戰鬥力上分析，朝廷禁軍多是最新招募的市井少年，而李茂貞所率的歧邠聯軍皆屬邊兵，俱乃百戰之餘，強悍勇猛。因此，唐廷與李茂貞的這次對決，勝敗不戰己知。九月壬午，李茂貞進軍興平，然禁軍不戰自潰，望風而逃。李茂貞乘勝進軍京西的三橋，京師大震，士民逃散。

陳兵闕下的李茂貞上表請李曄誅首議用兵者，再次野蠻幹政。

是日，自食苦果的李曄不得不貶宰相杜讓能為梧州刺史，又流執政宦官觀軍容使西門君遂於澹州，內樞密使李周憧於崖州，段詡於驩州。乙酉，李曄又下令斬西門君遂、李周漁、段詡，再貶杜讓能為雷州司戶，極力想保全賢相杜讓能之性命。然李茂貞仍然勒兵不解，甲申日竟然進逼臨皋驛（臨皋驛在長安城西），表示只有處死杜讓能才能撤兵回鎮。十月，李曄無奈只得將杜讓能及其弟戶部侍郎杜弘徽賜死。終於，李茂貞逼君殺相，左右朝命，淫…威得逞。隨後，唐廷又屈辱地詔以李茂貞為鳳翔節度使兼山南西道節度使，守中書令，進封秦王，最終在名義上承認李茂貞對山南的事實佔領。至此，李茂貞盡有鳳翔鎮、山南西道、感義軍、武定軍、天雄軍等地。加之關中的邠寧王行瑜、華州韓建等諸鎮也依附於他，李茂貞在地域上勢力空前。

李茂貞先是擅攻山南，堅請節旌，繼而違詔抗命，言旨不遜，更甚陳兵京郊，逼殺執政。其一連串的舉動都是對朝政干預的極端表現。不僅如此，在新一屆執政大臣的人事任命上，朝廷以內侍駱全瓘、劉景宣為左、右軍中尉，東都留守韋昭度為司徒門下侍郎、同平章事，御史中承崔胤為戶部侍郎、同平章事。此輩也多為李茂貞屬意之人。從此，朝政落入李茂貞為首的關中藩鎮之手。有書載：“自是朝廷動息皆察於那、岐，南、北司往往依附二鎮以邀恩澤。”又云：“有崔鋌、王超者，為二鎮（邠、岐）判官，凡天子有所可否，其不逞者，輒訴於鋌、超，二人則教茂貞、行瑜上章論之，朝廷少有依違，其辭語已不遜。”

總之，透過此次干政，李茂貞在權力上達到一個新的頂點，自此“始萌問鼎之志”，“朝廷不能制”。

其罪二是耀武闕下，扶植代言。

景福二年之後，李茂貞在權力和地盤達到一個新的高度，史稱“時茂貞有山南梁、洋、興、鳳、岐、隴、秦、徑、原等十五餘郡，甲兵雄盛，凌弱王室，頗有問鼎之志。”李茂貞干政也隨即進入新的階段。

乾寧元年（894）正月，李茂貞以拜謝李曄賜封的名義，親率大軍自鳳翔入朝，“大陳兵衛，獻妓女三十人”。這次入朝的真正目的是對李曄代表的唐廷進行武力示威。李曄知其來者不善，在內殿賜宴，盛款李茂貞。而李茂貞對李曄的謙恭態度十分滿意，耀武數日之後歸鎮。李茂貞這次入朝使李茂貞的野心得到了進一步滿足，在“挾天子令諸侯”的道路上又踏出一步。此時躊路滿志的李茂貞已自視為大唐王朝的監護人，把李曄當作他的掌中傀儡。

李茂貞干政的方式也隨即由違詔抗命、兵戎相見的極端手段變為在朝臣中扶植自己的代一言人，透過自己上表