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論及當前時勢，並請使者在他那裡停留數日。鄭寶於是帶數百人帶著牛和酒迎接使者，並等待劉曄。

劉曄則在中門外設酒菜飯席給鄭寶部眾，自己則與鄭寶在內宴飲，並暗中要人借敬酒的機會殺掉鄭寶。

但鄭寶原來不好酒，並且很留意他們，令那人不敢下手。劉曄於是親手用佩刀斬殺鄭寶，並斬他的頭下來，向他的部眾恐嚇：“曹公有令，敢有動者，與寶同罪。”部眾見此都很震驚和害怕，跑回營舍。

當時營中尚有精兵數千，劉曄為防他們作亂，即騎鄭寶的馬匹到鄭寶的營門前，向一些首領陳說禍福利弊，最終眾人叩頭迎納劉曄。劉曄入營後安撫群眾，令眾人歸服，更推舉劉曄為新首領。

但劉曄見漢室衰微，自己亦是皇室宗族，不想擁兵，與是將那些部曲都委託給廬江太守劉勳。

劉勳當時在江淮之間有很強的兵力，受到孫策的忌憚，於是孫策派使節特以卑下的言辭和財寶要求劉勳代為攻打上繚城。

劉勳相信孫策，更因收得財寶而十分高興，各人都祝賀，但劉曄則不感喜悅。劉勳詢問，劉曄則說：“上繚雖小，城堅池深，攻難守易不可旬日而舉，則兵疲於外，而國內虛。策乘虛而襲我，則後不能獨守。是將進屈於敵，退無所歸。若軍今出，禍今至矣。”

但劉勳不聽，堅持出兵。而孫策果時從後乘虛襲擊劉勳，劉勳失敗後，於公元199年（建安四年）投奔曹操，劉曄亦跟隨。

後來，曹操到壽春，當時山賊陳策在廬江聚眾數萬人，並據險而守。

曹操曾派偏將試圖消滅但不果。曹操於是詢問群下問可否征伐。

很多人都認為山賊據險而守，難以攻克，而且無足輕重，不應徵伐；但劉曄認為其實是偏將資歷不足和天下未定而令到山賊仍敢對抗，而當時局勢已經大致穩定，應該先懸賞勸降，再用軍事實力進逼，那山賊就會自己潰敗。

曹操同意，並派猛將在前，大軍在後，最終如同劉曄所預測般平定陳策。戰後曹操闢劉曄為司空倉曹掾。

公元215年（建安二十年），曹操征伐據守漢中的張魯，任用劉曄為主簿。

當時張魯弟弟張衛領兵堅守，曹操攻陽平山上各個屯寨，但山勢險峻難登，難以攻克；而且士兵死傷甚多，糧食又缺乏，曹操於是打算撤軍，命令夏侯惇和許褚呼叫山上的軍隊撤退。

此時有一些軍隊在夜裡誤闖張衛別營，營中士兵大驚四散，當時在軍隊後方的劉曄見此認為可以取勝，勸夏侯惇等不要退軍。

夏侯惇見後相信，於是回去告訴曹操，曹操於是進攻張衛，張衛不敵退走。

張魯不久投降，曹操得漢中。劉曄及後即勸曹操進攻劉備新佔的蜀地，認為攻佔漢中後令蜀人震驚，只要進攻他們就會望風歸附；否則讓諸葛亮、關羽、張飛等人穩定人心，據守險要，那日後就難以征服。

但曹操不聽。七日後，有從蜀地投降的人說蜀地人心惶惶，劉備斬殺驚惶者亦不能安定人心。

曹操於是再問劉曄現在可否進攻，劉曄卻說蜀人人心已經較為安定，不能進擊。曹操最終回師。及後任行軍長史，兼領軍隊。

公元220年（黃初元年），劉曄升任侍中，賜爵關內侯。

當時曹丕問朝臣究竟劉備會否為被孫權襲取荊州而殺害的關羽報仇，大多數都是認為劉備力量薄弱，名將只有關羽；關羽死後國內憂慮，根本不會再發動戰爭。

但劉曄卻認為劉備一定會借出兵而重振聲威；而且認為劉備和關羽情如父子，一定會為他報仇。最終劉備果然於次年（公元221年）進攻孫權，發動夷陵之戰。

當時孫權舉全國之力應付，並向曹魏稱藩，朝臣很多都慶賀，但劉曄卻認為孫權並沒有臣服之心，這次只是逼不得已才稱藩。

劉曄更建議曹丕乘虛領兵攻滅東吳，以絕後患。

但曹丕不同意。東吳在夷陵之戰戰勝後果然漸見不臣之心，曹丕於是打算討伐，但劉曄認為吳國剛剛大勝蜀漢，上下一心，而且有長江天險，不能這麼倉卒進攻。曹丕又不聽。

公元224年（黃初五年），曹丕親自領軍到廣陵泗口，命令荊州和揚州的軍隊並進，進攻東吳。

。當時很多人都以為孫權會親率軍隊抵抗，但劉曄認為孫權知道曹丕只率大軍到江北壓境，過河戰鬥者必定是其他將領，因而必定會靜待進攻，不會親率迎擊。最終孫權都沒有來，曹丕唯有撤退。

魏諷在東漢末年很有名聲，卿相以下的官員都