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成化十八年春天，禮部會試天下舉子，為了功名事業，盧雲程只好暫時告別如膠似漆的家庭生活，與王義真結伴到京城赴考。

兩位江南才子參加會試，原本以為中榜是十拿九穩的事，誰知師出不利，竟雙雙名落孫山。當初別家來京時，盧雲程和王義真都給家人留下了極大的希望，如今落第歸家，實在無顏見江東父老。心情悒鬱不舒，索性兩人先前往西山靈光寺暫住散心。兩人原打算稍住些時間，待心情轉好就啟程回鄉，誰知這靈光寺位於翠微山竹木深處，景緻清幽，靜謐脫塵，讀起書來最易進入佳境。於是，兩人都有些捨不得離開，恰好寺中主持見他倆字跡工整遒勁，想請他們抄寫經書，報酬便是無償提供食宿。兩人本有留意，既然這麼一來，就乾脆住下來，半天為寺中抄經，半天潛心讀書，準備下科會試東山再起。

會試是每三年舉行一次，也就是說盧雲程和王義真準備在寺中讀上三年書。因為怕丟面子，也為了專心致志，兩人竟都拖著沒有傳信與家人聯絡。

話說盧雲程家中，左等右盼不見他的訊息，不知他出了什麼事。恰好，有一個與盧雲程同名同姓的南方書生客死京城，訊息被帶到盧家，家人悲痛不已。盧家父母深信兒子已遭不測，還為他立了靈位，以寄哀痛。李妙惠雖然也傷心欲絕，但瞑瞑之中她隱約覺得，夫君並沒有死，他還有相見的一天。

這一年江南一帶正遇著百年不見的大旱，盧家生活已難以自給，常常飽一頓、飢一頓。好心的盧家父母，見媳婦年輕守寡，又無子息，跟著自家捱餓實是可憐，因而勸她找個好人家改嫁過去。李妙惠卻堅決反對，只說：“生為盧家人，死為盧家鬼。”當初她已對雲程起誓，此身只屬他一人，即使他真的歸天，她也要為他終生守節，何況她心中還藏著一線希望呢！

盧家父母以為媳婦是顧忌名份，苦苦撐著，所以仍然留意為她物色再嫁物件。江西臨川有有個鹽商叫謝子啟，家境殷實，為人也厚道，此時客居揚州，妻子不幸病故。當聽說盧家想勸媳婦李妙惠改嫁的風聲，忙請媒人上門求婚。盧家父母覺得這門親事不錯，就揹著妙惠答應下來。待謝子啟家抬著花轎、敲鑼打鼓來迎親時，李妙惠才知道底細，她本想堅決抵抗，可翁婆苦苦相勸，無奈之下，只好坐上花轎，來到謝家。

雖然到了謝家，李妙惠卻堅決不肯與謝子啟拜堂，更不用說入洞房了。她死死跪在謝母腳下，淚流如雨地肯求給謝老夫人作侍女，不答應便不肯起身。謝老夫人心軟，見她心意已堅，只好答應了她的請求，好在謝家富足，另娶一妻並不為難。

這樣，李妙惠就留在謝老夫人身邊充當貼身侍女。因為她聰明靈慧，善解人意，深得謝老夫人的歡心。不久，謝家遷回江西臨川，李妙惠隨老夫人同往。中途泊舟京口，謝老夫人信佛，便帶著侍女上岸到附近的金山寺燒香拜佛。佛堂上，李妙惠見桌上置有筆墨，心機莫名一動，竟揮筆在寺壁上題下一首詩：

一自當年拆鳳凰，至今訊息兩茫茫；

蓋棺不作橫金婦，入地還從折桂郎。

彭澤曉煙歸宿夢，蒲湘夜雨斷愁腸；

新詩寫向金山寺，高掛雲帆過豫章。

她這首詩除了想抒發自己的心緒與志節外，似乎更重要的是想留下自己的行蹤。隱隱期盼夫君或知情人能見詩尋人，再與雲程重續不了情緣。因而她還在詩後落款為“揚州盧雲程妻李妙惠題”。

明憲宗成化二十一年春暖花開的時候，靜心苦讀三年的盧雲程再次參加禮部會試，一舉成功，榮登甲榜。訊息傳到揚州，盧家父母分外奇喜，怎料到兒子還在人世，而且還中了進士。驚喜之後，不免又憂心重重，兒子將衣錦歸鄉省親，可兒媳婦卻已由兩老作主嫁到他家，如今不知身在何方，怎麼向兒子交待呢？

不久後，盧雲程果然意氣風發地回到鄉里，一進門就驚聞愛妻的變故，把他震得失神落魂。心裡含著傷感，表面上的一套程式又不能不應付，祭祖拜墓，宴請親朋故舊，拜會地方官員，忙得不亦樂乎。稍稍停下來，無限的憂傷又湧上心頭，為免睹物思人，也為了減輕父母的自責。他提前結束了假期，返回京城供職。