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買，打發人去。而他自己又不懂煙土行情，所以往往要拿出成倍的銀兩。買回煙來，也不是他自己一個抽，而是有幾位煙友陪著抽。幾個人抽菸，也不是自裝自抽，而是另有幾個人在旁邊伺候著抽。現銀抽完了頂租息，而租息也不是如數地頂，而是三下五除二地頂。頂完了租息賣器物，而器物也不是依質論價地賣，而是金賣銀錢。賣完了器物賣地，而地也不是隨行就市地賣，而是不管三七二十一地賣。一頓一頭牛，一天又是幾頓？因此不消幾年功夫，寶器就只留下自己住的一套房子了。家產散盡，寶器抽菸也就不那麼排場了，開始自買自裝自抽。這天他外出打鬧煙土抽了回來，已是飢寒交迫，一進門卻被老婆扇了兩個耳光。為什麼呢？因為他連僅有的藏身之地也賣了。抽大煙的人也沒臉沒皮。寶器捱了兩個耳光，遭了一頓哭訴，見老婆睡去，便自己拉開廚櫃找吃的。找到一撮冷莜麵、兩顆冷山藥、一碗冷鹽湯，也不管三七二十一，就三抓兩撥地吃了。吃完睡了一覺起來，就感到頭痛惡心身子沉。老婆忙帶他去找鄰村的一位遠近聞名的老中醫看病。老中醫採用針灸療法，寶器很快就感到輕鬆了。老中醫交待：“明、後天的同一時候再來。”第二天，寶器獨自來找老中醫，經過一番針灸，更覺舒坦。第三天去了，待老中醫把最後一根針拔出，寶器突然“媽呀”一聲，雙手抱肚倒在炕上。在炕上蜷了一會兒，舒展開來，感覺沒什麼事兒了，便興沖沖地回到家。誰知回家坐了一會兒，突感心慌腹痛起來。老婆慌做一團，急打發大兒去請那位中醫。然而等中醫趕來，寶器已斷了氣，享年36歲。見他已死，其老婆和姐姐們跟老中醫算帳，逼著老中醫賠了一些錢。事後人們問老中醫：“寶器怎麼會死呢？”老中醫鎖眉搖頭：“我也搞不清，大概是命盡了吧。”

寶器死時不僅撇下一個年僅三十四歲的小腳老婆，還撇下兩個未成年子。大兒十六歲，叫杜強；二兒十二歲，叫杜毅。為此其七位姐姐湊錢將其住房贖回，並賙濟其老婆孩子湊合度日。父親死後，杜強有兩恨。一恨大煙。好好的一個人一旦抽上大煙，就會變得那麼自私。二恨良心被狗吃了的人們。他父親當年如果身邊有一個有良心的管家，絕不會落到這個地步。他開始不相信任何人，本來有的同情心也就此泯滅。如今他的腦子裡只有爾虞我詐、弱肉強食，因此開始變得異常冷酷。而且，他是享受過榮華富貴的人，如今卻落得一貧如洗，因此也變得不太那麼珍惜生命，跟人爭鬥起來全是拼命的架式。就在這種心境下，他開始領著弟弟重振家業。上興地一帶是個地廣人稀的地方，靠天吃飯，一年很少能接到些河水。只有等到山裡發大水，上游的人用不了，才能接住些。而山溝裡發出的洪水很肥，含有豐富的土壤和有機肥。被這洪水淤過的地，能一下子從荒灘變成良田。因此洪水一下來，人們就沒命地去搶。杜強領家以後，每遇洪水下來，就揮鍬去爭，為此還創下一套鬼見愁的鍬術。結果四年後就擁有了四十畝良田和二十畝薄地，同時落下個綽號——判官。看著杜強長大，家裡又有了些積蓄，杜母開始託人為杜強說媳婦。可連說了七八位，杜強這個也不要，那個也不娶。最後他反倒先火了，斥責媒人：“你們怎麼盡給我說些醜八怪？”媒人就說：“吆！象你這孤兒寡母的小富農，還想找個什麼樣的？”杜強就說：“象這樣的以後就別說了。”從此說媒的也就日漸廖落。就在連續半年沒有媒人登門的時候，又來了一位平時不做媒的媒人，說的是鄰村大地主牛草寬的小女牛娟兒。牛娟兒還捎書一封，要杜強向其父下聘禮求婚。杜強看了牛娟兒娟秀的手書，心花怒放。他是見過牛娟兒的。

一年前的一個夏天，日近西山，橙色的陽光映照著充滿生機的田野。穿著還算整潔的杜強正和一幫小夥在路旁放牧著自家的耕牛，就見一位妝扮入時的閨女領著一男一女由北而來。小夥子們都定睛來瞧，由遠先看到的是圓圓的額頭下如星的眼和可人的臉；及至近前，但見其鼻似懸膽，透著靈氣；口如花瓣，含著笑意；目似碧波，泛著春光；面如熟桃，漾著活力；身姿婀娜，蘊著生機。見這麼多人象看戲一樣看自己，姑娘蹙眉往路邊瞥了一下，就見一人身高背直，額高眼大，唇紅臉潤，不僅威風凜凜，而且秀氣濃濃。姑娘於是衝他嫣然一笑，低下頭往前走了。走了一截兒，問隨行婦人：“那個高個子是誰？”婦人：“那就是鬼見愁的判官杜強。”姑娘：“我還以為他長得齧牙咧嘴的呢？”再看杜強見姑娘走遠，急問左右：“此人是誰？”答曰：“牛草寬的小女牛娟兒。”杜強一聽，心涼了一半。

杜強不奢望把牛娟兒娶回來，因為牛草寬是位出名的