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亞文露出笑容答道，伯爵則以信賴的表情看著亞文那張孕育著某種險惡之物的笑容。

「我孫兒具有此等膽量和冷酷——將來真是令人畏懼啊。」

「不敢當。」

看到亞文低下頭，伯爵微笑地點了點頭，接著轉向窗外看著遙遠北方岈谷所在方向的那片天空。

「『檉之守護』是吧……那種東西值得讓他們這麼拼命去找嗎？」

「那當然。因為那個護符能讓精靈們藉由森林操縱的妖術與幻術全部無效化，這個讓精靈族森林這座鋼鐵般的堡壘變得彷彿毫無防備的秘寶，對他們而言，自然是不能外流的吧。」

「所以，那寶物現在在何處？」

「我總是寸步不離地帶在身上。」

亞文露出得意的笑容，從懷裡取出一個手掌大的垂飾。

在以檉木幼苗編織而成的圓形網子中央，嵌著一顆巨型紫水晶的護符，無疑是經由精靈之手所製造的精緻工藝品。紫水晶看起來就像未經雕琢研磨的原石，彷彿從本體內部發亮似地綻放出清澈的光芒。

「了不起！我真是佩服你！」

伯爵雙掌驀地一拍，縱聲哈哈大笑。

「沒想到你懷裡藏著那種東西，居然還可以面不改色地跟那些傢伙對峙，我梅拉聶德家還真是出了個大人物！」

「爺爺您過獎了。」

與紫水晶的澄淨光輝完全相反，在光芒的照耀之下，亞文的笑容充滿了邪惡的氣息

無根草的狹義之心

有心人只要稍加留意，一眼就可以看出這裡是精靈族居住的森林。

即使鳥獸彼此殘殺，也不致於將對方的種族啃食殆盡；即使花草爭豔綻放，覆蓋於地表之上的，也不會僅有某單一花種的色調。相互競爭的大自然生命保持著相爭的平衡，為了將結果導向均衡，以細心的態度調整、管理生態正是精靈族的責任。

砍下過於茂盛的樹木枝芽、狩獵過度繁殖的野獸，將空間讓予其他生命，這麼一來，所有的生命將會在生與死的輪迴之中迴圈相剋。這種將眼光放遠的XX之環正是精靈們的理想，據說為了完成確保自然界平衡的使命，他們因而得到倍於其他生物的悠長壽命。

換句話說，精靈族即是大地的園丁，受他們無微不至照料的天然庭園與平凡的荒野或密林不同，其秩序井然優美，樹木的間隔或是枝芽的密度、出現在視野一隅的鳥獸現身頻率或種類，這一切都保持著能稱為天賜黃金比例的理想均衡。

也因此，闖入者就像是介人XX旋律之中的雜音，顯得格外突兀。

拉瑟爾踩踏著草地前進的腳步聲之所以聽起來比一般腳步聲刺耳，應該是因為他這個特異分子，並不符合居住在這座森林的精靈之冀望吧。

跟在他身後的愛兒希雅也重新體認到，『無根草』的生活方式有多麼偏離精靈的本質。

只要身為精靈，即使造訪陌生的森林，也能自然而然地聆聽森林裡特有的生命律動，並可在不擾亂其平衡下融入其中，但是拉瑟爾這種毫不客氣的步伐，反倒比較像是不知森林法則為何物的人類。大概是歷經長久漂泊的他，已經失去了與森林共存的精靈本能吧。

雖說如此，就愛兒希雅如今的立場而言，她也已經無法將這座岈谷的森林當成自己家，並且昂然行走於其中。其實她理應走在拉瑟爾前方，帶領他在自己所熟悉的路上前進，但她現在卻只是驚懼地縮起身子，似是要躲在拉瑟爾背後般地跟隨在後，因為她已明白自己犯下了多麼嚴重的過錯。

「雖然知道你可能未曾希望再次回到故鄉……不過你看來也太不高興了吧。」

拉瑟爾朝身後的愛兒希雅投以揶揄的言詞。

「……」

愛兒希雅完全不打算回答。從她對拉瑟爾坦承一切這點，應該足以用以推測她目前的心境，因此這還真是個壞心的問題。

聚落裡的精靈們大概不會再將愛兒希雅視為同伴了；對這座森林而言，她也已經是位不請自來的訪客了。

「老實說，為什麼你會想把『慳之守護』帶出聚落？」

「……亞文曾經帶我去參觀人類的城鎮，他說希望能藉此讓我理解人類的世界。」

讓少女獻上芳心的人類青年亞文……光是提到這個名字，就令她的內心有如寒風掃過般淒冷。

「如此表示的他告訴我，希望下次能親眼看看精靈的聚落。」

有人期望著精靈能理解人類，而自己也想要去理解精靈……這樣的