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進屋後，他小心地從身上摸出幾個銅板和一小袋糙米，交到綵鳳手上。綵鳳低頭看著手裡的銅板，說：鐵漢，你自己不留幾個？

楊鐵漢揮一下手：留它幹啥？我又沒啥花銷，留著好給孩子們交學費。

綵鳳深深地看他一眼，轉身進了裡屋。她把糙米倒在米缸裡，又小心地把銅板藏到箱子的底下，才走到雜貨鋪門口，和站在門口的楊鐵漢一起向遠處張望著。他們知道，過不了多久，孩子們就該回來了。

孩子們回到家裡，是楊鐵漢和綵鳳最高興的時候，一家人圍坐在桌前，有聲有色地吃起來。孩子們一邊吃飯，一邊七嘴八舌地說著學校的新鮮事。

他和綵鳳饒有興致地聽著。吃完飯，孩子們就擠在一起寫起作業，飯桌上就剩下兩個人了，當兩雙目光不知是有意還是無意地碰到一起時，就都慌慌地躲閃開了。兩個人已經在一起生活幾年了，彼此早已熟悉了對方，可這種微妙的感覺還是讓他們感到心慌。楊鐵漢的心“別別”地跳著，綵鳳的臉也有些發紅、發熱。

他猶豫著說：綵鳳，要不，咱們結婚吧。

這一次，綵鳳慢慢抬起頭，認真地把他看了看，他迎著她的目光，很深地望過去。

綵鳳，你知道我答應過大河的。

綵鳳的手一抖，手裡的筷子掉在了地上。他彎下腰，幫她拾起了筷子。

綵鳳抖著嘴唇囁嚅著：你娶我就是為了對大河的承諾？他張了張嘴，欲言又止的樣子。

綵鳳冷靜地說：鐵漢，你讓我想想。他望著綵鳳，不知說什麼好。

從那以後，綵鳳一直迴避著他。早晨，她把孩子們送出家門，就開始整理雜貨鋪，他從她面前經過時，她多數時候都是低著頭，轉過身去。臨出門時，他想跟她打聲招呼，她卻慌慌地躲進裡屋。

綵鳳的態度弄得楊鐵漢不知深淺，一時也不知綵鳳心裡到底是怎麼想的。在等待綵鳳答覆的日子裡，他忐忑不安地忍受著煎熬。好在他把自己要說的話說出去了，心裡多少還是輕鬆了一些。他白天扛著磨刀的傢什，遊走在大街小巷裡，有時也會坐在樹陰下歇一歇，這時他就會想起小菊和母親。小菊的影子剛出現在腦海裡，綵鳳就一下子也跳了進來，兩個女人的影子不時在他的腦子裡晃來晃去。一會兒，小菊近了，綵鳳遠了；又一會兒，綵鳳近了，小菊又變得模糊了起來。

事情發生轉機是在一天的深夜。這天夜裡，外面下著瓢潑大雨，閃電交錯著在遠遠近近的天邊劃過。綵鳳突然把楊鐵漢喊醒了，她慌張地說：鐵漢，抗生髮燒了，從半夜一直燒到現在，孩子燒得連胡話都不會說了。

他爬了起來，跑到抗生身邊，伸手去摸孩子的額頭時，被燙了一個激靈。他二話不說，抱起抗生就往外跑。綵鳳此時也急暈了頭，一臉驚詫地說：鐵漢，你這是要幹啥？

他頭也不回地說：帶抗生去醫院。

說著，順手拿過一件衣服，把抗生裹住，沒頭沒腦地衝進了雨裡。跑到門口，他又回過頭喊了一聲：綵鳳，照看好家和孩子們。

等他抱著抗生回來的時候，天已經微亮，雨也停了下來。此時的抗生燒已經退了，在他的懷裡低聲地呻吟著。走進雜貨鋪，他發現綵鳳就在門口那麼站著，和他離開時的樣子一模一樣。

綵鳳看到他抱著孩子走進來，忙迎了上去。

他氣喘著說：抗生的燒已經退了。

綵鳳把抗生接過來，用自己的臉去貼抗生的額頭時，腳下一個踉蹌，忙把抗生放到了床上。等她為孩子蓋上被子，轉過身時，發現楊鐵漢仍立在門口。她望著他，顫著聲說：鐵漢，多虧了你。

他一時不知該說什麼，半晌才說：我答應過大河。

她聽了，身子猛地戰慄了一下，突然就撲在了他的懷裡，死死地抱住他，失聲痛哭起來。她一邊用力地拍打著他，一邊嘶聲地說：你幹嘛總是提起大河呀，你一說大河，我這心就碎了。他也抱住了她，眼淚唰唰地落下來：綵鳳啊，大河是我的好兄弟，我不能辜負他啊——

她淚眼婆娑地望著他說：鐵漢，你答應我，你要照顧我們孃兒倆一輩子，以後，不許你再提大河了。綵鳳終於答應了，他心裡的一塊石頭落了地，他孩子似的把綵鳳抱了起來，在地上轉了幾圈。

綵鳳拍著他的胸口說：快放下，我頭暈。他放下她，兩個人氣喘吁吁地對視著。

他喘著粗氣，舉起了右手：綵鳳，你放心，以後我要對你和抗生好，要是有一點不好，我就對不住大河兄弟……

他