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『而且我們還常互相搔癢呢，因為宗朗比較敏感，所以總是我贏。』

『這、這麼久以前的事，就請您……！』

宗朗的臉愈來愈紅，語氣粗魯地想結束話題。

『哦，還不錯呢。開始有點上道了。相撲比賽我不是也讓你贏了不少場嗎？可能是我不太喜歡，對相撲沒有興趣。』

『言歸正傳，請問您找我來的理由是？』

慶彥凝視著正襟危坐的宗朗，在沙發上坐下，翹起了二郎腿。

『理由不就和天草有關，對嗎？』

慶彥以反問的語氣說。

『那正合我意。我本來也打算要來問慶彥殿下。』

因為終於可以切入正題，宗朗不禁鬆了口氣。

慶彥與宗朗的關係很微妙。

兩人的關係就像少年時代的年少主君和一名侍從。

身分很高的武士都會像這樣，從小時候開始就讓家臣中同年齡的少年們隨侍在側，做什麼事情都一起，藉此加深彼此之間的信賴關係。隨侍的眾人既是朋友，也是保護年輕主君的親衛隊，將會成為未來家臣集團的核心人物。

慶彥未來幾乎確定會成為第二十六代德川將軍，而被選為側近之一的宗朗，他的未來必定也會飛黃騰達。

慶彥和宗朗的關係大致還算不錯。慶彥對小他兩歲的宗朗似乎溺愛得太過，讓其他側近少年也感到嫉妒。

「因為照顧我的人當中，最有趣的人就是宗朗啊！」

這是慶彥的說法。

而從慶彥七歲、宗朗五歲開始，兩人可說度過了五年左右的蜜月時期。

再加上這個時期，千姬也對宗朗開始產生興趣。應該說，千姬和宗朗之間的關係與階級從這個時候開始就確定下來了。也就是女工和奴僕、欺負者和被欺負者、主人和她的玩具之類的關係……

可是那樣的時光，也在某天突然告終。

因為宗朗的父親——也就是當時柳生宗家的當家，同時是將軍家劍術指導的柳生宗義——突然失蹤了。

宗義身為幕府的總探子，光是突然之間擅離職守就足以被處予重罪，幕府更怕他會洩漏機密，因此柳生家也就陷入了滅門的危機。

到了最後，幕府下了對他們家暫緩執行這種保留處分。不過這也不難想像，當時十二歲的慶彥曾經大力護航。

可是，宗朗還是被解除了側近之位。

之後的六年，慶彥與宗朗雖在同一所學校就讀，卻一直沒有正式會面或交談。

而又再度有所交集，是因為在武應學園內發生的一連串豐臣派的抗爭、隨之而來與豐臣家武士間的戰鬥，還有天草派的謎團，他們的交集都與這些脫不了干係。

然而，在這一切事情上慶彥與宗朗都是敵對的，除非慶彥要求，否則不可能有機會這樣面對面說話。

（所以我才想問，天草的事情也好，原本武士與「將相」的事也好……）

面對宗朗的強勢，慶彥仍是不急不徐。

『想喝點什麼嗎？法國南部的紅酒今年釀得不錯哦！』

『我不喝。請您還是把該說的說明一下吧。』

宗朗說完，慶彥微微笑了。

『說得也是。哈哈，真高興你的反應跟我預期的一樣。沒錯、沒錯，宗朗就是這樣的傢伙呢。』

『拜託您別轉移話題。天草和他們那一派，現在怎麼樣了？您知道這不只是我與柳生道場全體的戰役而已。是超越這個學園，有關幕府與日本根基的問題。』

『嗯。』

『天草到底是什麼？目的為何？跟武士不一樣嗎？話說回來為什麼武士與「將相」會存在呢？而且連「劍妃」都……』

『哦哦，你已經提到了「劍妃」的部分啦？應該是那個小個子軍師告訴你的吧？果然不愧是身為豐臣第一隨從的武士呢！』

『所以「劍妃」是仍然存在的囉？』

『嗯嗯。應該說「劍姬」是為了「劍妃」的誕生而存在的。而武士則是「劍姬」的前身。但是，並非所有的武士都能夠當「劍姬」，也不是所有人訂了「契約」就能成為「劍姬」，有資格的，只有依「將相」所選出來的而已。』

『是這樣嗎？可是我的……』

十兵衛、幸村、又兵衛……跟宗朗接吻訂了「契約」的所有人，都變成了劍姬。除了型態特殊的十兵衛之外，浮現在身體上的『劍姬』記號就是證明。

『你能以很高的機率讓