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及嚴家知道。

自古道：“若要不知，除非莫為。”世間只有權勢之家，報新聞的極多，早有人將此事報知嚴嵩父子。嚴嵩父子深以為恨，商議要尋個事頭殺卻沈煉，方免其患。適值宣大總督員缺，嚴閣老分付吏部，教把這缺與他門下乾兒子楊順做去。吏部依言，就將楊侍郎楊順差往宣大總督。楊順往嚴府拜辭，嚴世蕃置酒送行。席間屏人而語，託他要查沈煉過失。楊順領命，唯唯而去。正是：

合成毒藥惟需酒，鑄就鋼刀待舉手。

可憐忠義沈經歷，還向偶人誇大口！

卻說楊順到任不多時，適遇大同韃虜俺答，引眾人寇應州地方，連破了四十餘堡，擄去男婦無算。楊順不敢出兵救援，直待韃虜去後，方才遣兵調將，為追襲之計。一般篩鑼擊鼓，揚旗放炮，都是鬼弄，那曾看見半個韃子的影兒？楊順情知失機懼罪，密諭將士：“搜獲避兵的平民，將他朁刂頭斬首，充做韃虜首綬，解往兵部報功。”那一時，不知殺死了多少無辜的百姓。沈煉聞知其事，心中大怒！寫書一封，教中軍官送與楊順。中軍官曉得沈經歷是個攬禍的太歲，書中不知寫甚麼說話，那裡肯與他送。沈煉就穿了青衣小帽，在軍門伺候楊順出來，親自投遞。楊順接來看時，書中大略說道：“一人功名事極小，百姓性命事極大。殺平民以冒功，於心何忍！況且遇韃賊，止於擄掠；遇我兵，反加殺戮。是將帥之惡，更勝於韃虜矣！”書後又附詩一首。詩云：

殺生報主意何如？解道功成萬骨枯。

試聽沙場風雨夜，冤魂相喚覓頭顱。

楊順見書大怒，扯得粉碎。

卻說沈煉又做了一篇祭文，率領門下子弟，備了祭禮，望空祭奠那些冤死之鬼。又作《塞下吟》雲：

雲中一片虜烽高，出塞將軍已著勞。

不斬單于誅百姓，可憐冤血染霜刀。

又詩云：

本為求生來避虜，誰知避虜反戕生！

早知虜首將民假，悔不當時隨虜行。

楊總督標下有個心腹指揮，姓羅，名鎧，抄得此詩並祭文，密獻於楊順。楊順看了，愈加怨恨，遂將第一首詩改竄數字，詩曰：

雲中一片虜烽高，出塞將軍枉著勞。

何似借他除佞賦，不須奏請上方刀。

寫就密書，連改詩封固，就差羅鎧送與嚴世蕃。書中說：“沈煉怨恨相國父子，陰結死士劍客，要乘機報仇。前番韃虜入寇，他吟詩四句，詩中有借虜除佞之語，意在不軌。”世蕃見書大驚！即請心腹御史路楷商議。路楷曰：“不才若往按彼處，當為相國了當這件大事。”世蕃大喜，即分付都察院：“便差路楷巡按宣大。”臨行，世蕃治酒款別，說道：“煩寄語楊公，同心協力，若能除卻這心腹大患，當以侯伯世爵相酬，決不失信於二公也。”路楷領諾。不一日奉了欽差敕命，來到宣府到任，與楊總督相見了。路楷遂將世蕃所託之語，一一對楊順說知。楊順道：“學生為此事，朝思暮想，廢寢忘餐，恨無良策，以置此人於死地。”路楷道：“彼此留心。一來休負了嚴公父子的付託，二來自家富貴的機會，不可挫過。”楊順道：“說得是！倘有可下手處，彼此相報。”當日相別去了。

楊順思想路楷之言，一夜不睡。次日坐堂，只見中軍官報道：“今有蔚州衛拿獲妖賊二名解到轅門外，伏聽鈞旨。”楊順道：“喚進來。”解官磕了頭，遞上文書。楊順拆開看了，呵呵大笑。這二名妖賊，叫做閻浩、楊胤夔，系妖人蕭芹之黨。

原來蕭芹是白蓮教的頭兒，向來出入虜地，慣以燒香惑眾，哄騙虜酋俺答，說自家有奇術，能咒人使人立死，喝城使城立頹。虜酋愚甚，被他鬨動，尊為國師。其黨數百人，自為一營。俺答幾次入寇，都是蕭芹等為之嚮導，中國屢受其害。先前史侍郎做總督時，遣通事重賂虜中頭目脫脫，對他說道：“天朝情願與你通好，將俺家布粟換你家馬，名為‘馬市’。兩下息兵罷戰，各享安樂，此是美事。只怕蕭芹等在內作梗，和好不終。那蕭芹原是中國一個無賴小人，全無術法，只是狡偽。哄誘你家搶掠地方，他於中取事。郎主若不信，可要蕭芹試其術法。委的喝得城頹，咒得人死，那時合當重用；若咒人人不死，喝城城不頹，顯是欺誑，何不縛送天朝？天朝感郎主之德，必有重賞。‘馬市’一成，歲歲享無窮之利，煞強如搶掠的勾當。”脫脫點頭道：“是。”對郎主俺答說了，俺答大喜。約會蕭芹，要將千騎隨之，從右衛而入，試其喝城之技。蕭芹自知必敗，改換服色，連夜脫身逃走，被居庸關守將盤詰，並其黨