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上學方便，理惠才選擇住在繁華區的店鋪內。創設這間商會的前一任會長，其實就出身於特亞拉的故鄉拉勃爾金王國，也算是王族的遠親。正因為有這層關係，特亞拉今天才能獲得商會的贊助。

年輕時代就移居帝國的前任會長——也就是理惠的祖父，即使在商業上獲得巨大成功，依然維繫著與拉勃爾金的往來。然而年復一年過去了，王國的貧困程度卻完全沒有改善。

——得報答故鄉才行。

最近祖父總是對年輕一輩不斷強調這點。「教育是無形的資產」這句話已經快變成他的口頭禪了。

——希望故鄉能將優秀的孩子送至帝國，一切留學費用由商會贊助。

理惠的祖父對故國如此保證。

無法忤逆長輩意志的現任會長——也就是理惠的父親，雖然唯唯諾諾地點頭同意，但也提出「商會不能無限制提供贊助」的但書。

——那就專注於支援王族子弟的留學吧。

拉勃爾金在統一戰爭途中，因為錯失了往勢力大那一方靠攏的良機而變得民窮財困。不過因為在大陸誕生神話中曾提過這個國家的名字，也算是個延續了數千年血統、小有名氣的王族，所以地位並不是那麼卑下。

——這是金錢與血統之間的取捨問題。能找出兩者當中的平衡點才算是成功的生意人。

幫特亞拉辦理申請留學的理惠父親曾對女兒這麼提過。

如果能以商會的立場招待這麼一位前來帝國留學的王族少年，就好像幫商會多貼了一層金箔一樣。連這種困難的作業都能順利完成，自然可帶給社會大眾可靠的印象，在商場上的信用勢必會大大提升。這對商會長年以來的目標——成為「皇室御用商店」，算是邁進了一小步。

——為了拯救貧困的王國，你就活用留學生的身分，成為我們與帝國間的橋樑吧。

當商會提出這項贊助建議時，父親死後繼承王位的年長哥哥低頭對特亞拉懇求道。

就這樣，又恰好碰上了皇帝在位二十週年的慶典，特亞拉終於動身前往遙遠的帝都。

（話說回來——這條街上還真熱鬧啊。）

特亞拉一邊走著一邊感慨道。

為了滿足全大陸商業中心的機能，時至今日，帝都仍不斷進行擴張與改建的工作。勞動力從鄰近的諸屬國朝此處集中。除了工匠的敲敲打打，藉由E科技誕生的人型機械——作業用機動人的啟動噪音也不絕於耳。於市中心區域展開的『第四次帝都擴張計畫』為了將鐵路地下化，從上個月起也開始進行試挖作業，使得每一條街道都顯得熱鬧非凡。

特亞拉二人穿越大街後，立刻搭上剛好到站的路面電車。

「搭兩站就要下車唷！」

理惠上車後隨即對特亞拉眨眼提醒著。電車接著駛過跨越西川的鐵橋，當抵達帝國中央車站時，理惠迫不及待地拉著特亞拉的手從列車躍下。

一瞬間，震耳欲聾的人群交談聲，以及快速行走在道路上的市民身影，同時從視覺與聽覺兩方面朝特亞拉襲來。

這裡充斥著陌生的空氣、陌生的風景、以往與自己毫無關聯的價值觀，還有祖國難以體會的刺激事物。符亞拉沉浸在這種恍惚的氣氛中，同時抬起頭。還在建築中的高聳大樓群上方，竟有顆閃爍的白色光點。

「理惠小姐，這裡白天也看得見星星耶。」

那是一顆必須凝神注視才能察覺的渺小光點。仔細一瞧，在帝國白晝天空中發亮的那顆星斗，正以一定的頻率閃爍著。

「福魯克蘭姆帝國的E科技也能控制星星發光嗎？」

理惠望向率直表露出訝異之色的特亞拉，樂開懷地笑道。

「怎麼可能嘛，是哪本旅行導覽教你這種鬼話？」

「可是那顆星星……」

「這世界的科學還沒進展到那種程度。那是（BigE）啦。」

「BigE？啊，我在書上讀過，那好像是……？」

那是帝國軍的超大型戰鬥用E艦。此艦在統一戰爭末期竣工，可說足決定了戰況的最後趨勢。其總重量超過十五萬噸，是一座集合了E科技精華所完成的空中機動要塞。

「在戰爭結束後它就被封存了，之後一直停留在半空中。」

對帝都市民而言，那顆白點是理所當然的日常風景，但對特亞拉就完全不一樣了。

「像今天這種天氣晴朗的日子，BigE就會反射陽光，看起來跟星星一樣。」

理惠若無其事地對