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呈上清單,請海瑞觀看。海瑞接過清單細看,上寫道:金樹玉樹盆景四座,火浣布二十匹(長二丈、闊一尺二寸),碧犀念珠一副(一共一百零八顆),另佛頭間子(貓兒眼的),象牙一雙(重一百八十餘斤),火雞四隻(每日食紅炭十斤,石犬一對(如鼠大,共重二兩三錢),石猴一對(如拳大,高三寸,善曉人意,能持文房四寶),碧玉插屏一對(高五尺),紅玉酒杯十隻(如血色光),文犀燭一對(燃之能照水中怪物),玄狐皮四張(可作冠罩,能御風火雨雪),渾天球一個(能量天上廣狹、度數、時刻)。
海瑞看了,作揖拜謝。安南王即差御前丞相何坤、都督元成,領兵一百護送。各人領旨,遂往殿上擺酒送行。沈充亦來作餞,彼此實不忍舍。繼王與沈充直送出關外三十里,方才分別。正是:一旦成知己,那堪賦別離?
欲知海瑞回朝如何,且聽下回分解。
第四十七回 巡撫臺獨探虎穴
卻說海瑞領了何坤等眾,押著貢物,望著內地而來。此際方才到桂林地方,即便接著兵部差官,喚住行腳,開讀聖旨道:奉天承運皇帝詔曰:賢能廉介,國之股肱;盡瘁鞠躬,臣之大節。茲爾海瑞為國為民,屢著勞績。前者南交抗命,寇虐邊隅。你乃多籌廣略,親宣朕德,故邊氛不作,一旦消除。今安南不貢,你復代宣朕旨,三年不貢之酋,立即伏罪。卿之功績,當載在旗,常理宜來京慰勞,左右匡襄。
無如國而忘家,公而忘私,如卿之為臣者卒少,今聞湖廣一帶匪逆甚眾,鴟張四載,放肆搶劫,害我良民。故覆命你鎮撫,無使寇逆滋蔓,擢你為湖廣巡撫天使,仍兼兵部侍郎銜監察都御史。拜受恩命之日即便馳赴新任,毋用回京覆命。其安南貢物,即於接旨之地,交該地方有司護送來京。你其速赴到任。欽此。
海瑞接了聖旨,山呼謝恩畢。然後即對差官點明貢物,以及令差與何坤等相見,隨請該指揮交替,即時分路,領了海安轉途而行,望著湖廣進發,一路訪問民情,呈謝恩奏本,暫且按下不表。
再說湖廣地名三楚,界連貴粵,地方遼闊,水環山列。更兼民情獷悍,無業之家,不謀生計;遊手好閒,恃強凌弱。又俗尚結會聯盟,動以百計。其黨甚夥,其兇愈烈,良善之家,受其魚肉。匪徒又勾結兵弁,串通衙役,以作護符。那不肖兵役,心利分肥,不特縱匪為害,且反為匪所用。若是衙門中有甚訊息,他們即便飛報。官差一出,而該罪早已遠揚。因而愈無忌憚,往往打家劫舍。官府未嘗不辦,無奈百票不獲一犯,以致如此。
當時衡州有一著名匪類,姓周名大章,其人生得魁偉,性烈如猛火,兩臂有數百斤之力。其父原是一個商賈,遺下數千家財。母親餘氏,現有一妹名喚蘭香,姿色頗生得美貌,更兼伶俐。這周大章自從父死之後,不安本分生意。初時猶有幾分畏懼老母、鄰右,不過延請教師到他家中教他槍棒各技;漸至交結朋友太多。只因他有些產業,手裡呼應得來,更兼他疏財慷慨,揮金如土,每日裡那些不長進的狐朋狗友,邀同各處遊玩,或酒樓,或娼館,一舉一動無非是要鬧事的意思。終日醉而不醒的,在街頭巷尾打架滋事。聲言好打抱不平,其實恃著人眾,分明尋事,捕風捉影的。良善之家,莫不受其暴虐。如此日復一日,朋友愈眾,家業頓消。不到三年光景,便將一副家財弄得精光了。他們是平日飲慣吃慣的,一旦窮了,哪裡便肯安分?不免糾約眾匪,做些沒本錢的生意。一次便思二次,二而三,三而四,其匪愈從,其膽愈大起來了。雖衙門中有些知覺,官府票出拘拿,而該匪等又有賄賂官差,故得優遊自在。
不一年,其膽更大,其黨佈滿一郡。這大章便在河干收拾一隻大渡船,每逢往來,必夠百人之數,然後開擺過去。遇了夜間,則行搜劫,日裡假名生理,民間受過了許多禍患。衡州之地,被劫之家,不下數百家,而府裡竟無可如何。近有知者,不敢搭船,稱呼船曰“閻王渡”,其意謂渡者必死也。大章終日在那衡州碼頭擺渡,亦自恃其勇,非足百人不肯開。周大章復聚黨羽三百餘人,或綠林搶劫,或鑿壁穿窗,無所不至。同時有李阿寧、陳榮華等,各統匪類數百多人,日日在那湖廣攪擾,良善之家,幾不欲生。當下海瑞受了皇命,帶了海安一路訪問而來,並無一人知他是個現在特授巡按。
一日,海瑞訪到衡州,在路即聞周大章“閻王渡”之名,意欲前往乘渡。海安道:“老爺休要輕往。小的曾記得,在橋頭關帝廟祈得籤語上,有‘閻王渡’字樣,是要遇驚險的。今日恰逢其名,神聖之言不可不信。莫若老爺且捱到任之後,再訪
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