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來，落後道：“若還有一絲可行的地方，我也不會走這條路。”三哥嘆氣不已：“天下哪有這等事體？大嫂此時卻可還有旁的路？”

桃姑黯然道：“還能有什麼路，既尋死不成，就剪了頭髮做姑子去。”三哥正待說話，那小子突然開口：“可是他們這樣辱你欺你，又顛倒黑白，難道你不想報了仇？”桃姑眼裡閃出光：“但凡我是個男子，也要去闖了這天下，可惜不過是女兒身。”

那小子低頭嘆息：“你要真是個男子就好了，可以求大爺帶你出海，出海一趟，十兩銀子可以賺回百倍，這樣出了十來回，不就掙下大大家事，可以報的了仇。”

出海，掙錢？男子？桃姑心裡突然有絲光閃過，這三哥輕哧那小子：“你啊，還是先想想自己的事情。”說著就要起身，誰知桃姑撲通一聲跪到了他們面前，這嚇壞了三哥：“大嫂快些起來。”

桃姑怎肯起身：“方才那小哥已經說了，出海一趟，利息頗大，我想這男子能做的，女兒家為甚不能做，還請兩位在你們大爺面前美言幾句，千萬攜我上船。”那小子沒料到愣在那裡，這三哥皺一皺眉：“大嫂，話不是這樣說的，海路辛苦，女子始終不便當。”

桃姑連連搖頭：“我不怕辛苦，當日那般苦都熬過來了，再說，”桃姑繼續道：“我本來就生的醜，索性扮了男裝去。”

4誓言

扮了男裝？這三哥瞪大眼睛，那小子早拍手叫了起來：“這主意好，戲文上不是有那扮男裝代父從軍的？這大嫂扮了男裝上船也可以。”小子的話沒說完，腦袋上就被三哥打了一巴掌：“小孩子家家的，什麼都不知道，就這樣胡言亂語。”

說完三哥不管那小子還有什麼話說，把桃姑從地上拽起來：“大嫂，你若有什麼難處，幫襯幾兩銀子是成的，這麼大的事可不敢應了，天快亮了，大嫂還請回去吧。”

桃姑眼裡的亮光頓時又沒有了，嘆了一聲走到那繩圈邊：“罷了，既如此，我也就只有黃泉路上走一遭了。”她這一動作，嚇壞了那小子，小子急忙上前拉住她：“大嫂休要如此。”說話時候小子還轉頭對那三哥：“三哥，救人一命，深造七級浮屠，況且大嫂還幫了我們，你就幫幫她，去大爺那裡說下情。”

三哥的眼從小子的臉轉到桃姑臉上，又從上到下打量了一番，桃姑生的五官還能看的清楚，鼻子扁了點，嘴大了些，麵皮黑了一些，那身材也是瘦的，若不是著了女裝，還真有些雌雄難辨，三哥細細打量過才道：“容我說句放肆的話，大嫂這個樣子，扮成男裝也有些可行，只是有兩樣事是極難辦的，一是船上極苦，二來這做女子的，總和男子有些不同。”

小子有些發懵的問道：“只要著了男裝，再學了男人說話不就成了，還有哪些不同？”三哥想笑卻又沒笑出來，桃姑已經點頭道：“吃苦我卻不怕，那不便當處，我細緻些也就夠了，花木蘭替父從軍十二載，全無露出破綻，她那還是在軍中，我這裡想必兩位兄弟也肯幫襯。”

說著桃姑又跪了下來：“還請兩位多多幫襯，我雖是女子，卻也有報仇的心。”那小子心裡早就許了，只是看著三哥，三哥嘆了口氣，把桃姑扶起來：“大嫂，你雖則這樣想，也要換了男裝瞧瞧，換裝之後，還要去見大爺，大爺允你上船你方能上船，不然全是白費。”

桃姑的心已經放下一半，點頭道：“我生平最恨自己是雙大腳，現時看來倒有些好處。”三人又商量幾句，無非是對了些該怎麼對大爺說的話，此時才彼此請教了姓名。

那三哥姓朱，人都稱朱三，那小子是他堂弟，今年不過十四歲，人都稱他小四，他們倆是鄰縣陳家的夥計，朱三已隨陳大爺出了幾次海，小四看著心熱，自然也想去，只是一來年紀小，二來又從小嬌養的，陳大爺不許，小四十分懇切，這才用布包了這兩件東西，放在桃姑父親的墳頭，夜裡過來取，試驗他膽量的意思，誰知恰好碰到桃姑。

彼此又說了一會，卻已天邊發白，朱氏兄弟還要回去覆命，約定明日午時在縣城城隍廟裡再會，桃姑再三叮囑，朱三連連點頭，稱既然應下，就絕不會食言，三人這才各自分開。

桃姑收拾一下，往楚家去，此時天邊一輪紅日噴薄而出，陽光照耀大地，桃姑心境比起昨日截然不同，就算前面有更多的艱辛，心裡有了盼頭，也是好的。

她腳步輕快，不過一會就到了楚家，輕輕推開門，院子裡也有一樹桃花開放，桃姑只覺這桃花開的怎麼這麼好看，不由細瞧起來。

“這是誰來了？”堂屋門開處，走出楚大嫂，她見桃姑還