第7章 捉蟲(第2/3 頁)

似的臉龐抬起，眸中閃動著同樣的堅執：“大哥，是我自己願意應選，你不必替我·操心了。”

桓凌嘆道：“你無需擔心入選的事。家裡雖然把你的名字遞上去了，但兄長也能回按院尋同僚幫忙，把你刷下來。一入宮門深似海，我只有你一個妹妹，又怎麼能眼睜睜看著你走上這條路？”

桓元娘直視著他，緩緩搖頭：“兄長想錯了，不是祖父硬逼我入宮的，而是那宋家三郎配不上我。元娘寧作英雄妾，不作庸□□，自己願意嫁給周王為妃嬪。”

桓凌愕然道：“宋三弟配不上你？誰說的！宋三弟與你年貌相當，又雅好讀書，你們成親後必定能琴瑟調和，齊眉舉案……”

他嘆了口氣，語重心長地說：“元娘，你聽兄長的，我桓家世代書香門庭，立身持正，豈可為了攀附皇親而背棄婚盟？”

他越是苦口勸說，桓元孃的神色就越冷，垂眼看著裙腳，冷冷道：“兄長只知道名聲，就不管我嫁過去要過什麼日子嗎？你可知宋三郎在容縣把持縣政、包攬詞訟、親自經營商鋪，和工匠、商人多有來往，甚至流連瓦舍勾欄——”

桓凌不禁皺了皺眉：“是誰在你面前提勾欄瓦舍之地？你不用聽這等汙言穢語，宋三弟不是那等好色的人，不然怎會等咱們家這麼些年？何況宋世伯剛到容縣便驅逐……便將縣中風氣清整一新，此事廣西布政司上下都知道，你不可輕信謠言……

“他在容縣做了些事，是因世伯年紀漸長，處置縣政時有些不能周全之處，他自然要替父親顧全。我聽人說，前年吏部大計上，宋世伯的考語就是‘稱職’，你若說這其中都是宋三弟代管，那也可見他不光孝順，還是能代天子撫民理政的賢才。”

至於經營商鋪，與工匠、商人來往，更能說不是什麼可恥的事。

“古者四民異業而同道，盡心一也。士以修治、農以具養、工以利器、商以通貨，《洪範》八政尚以食貨為首，咱們家怎能因為他禮待工匠商人便看輕他？”

桓元娘看著兄長極力維護外人的模樣，臉色微微漲紅，冷笑道：“便不提這些，他讀書又讀出什麼來了？咱們家也算詩禮傳家，祖父與父親都是進士；大哥你十六歲中舉，今年出孝立刻點了進士；幾位堂兄也有功名在身……宋時也讀了十幾年書，卻還連個秀才都沒考出來！”

她站起身望向桓凌，倔強地問：“我生在這樣的人家，自幼知書達禮，將來如何能與那樣的紈絝共度一生？大哥只說那是父親訂的婚約，不可更改，我卻以為，父親對我愛如掌珠，若知道他變成這樣，定然也不會逼我嫁過去受苦！”

桓凌看著那張和自己一樣執拗的臉，終於想明白了什麼，苦笑著說：“宋三弟還在咱們家時，就是新泰十四年，就險些中了秀才。當時是學政於大人怕他太早中舉易生驕惰之心，刻意將他的黜落下去，之後父親也壓著他不許再考。而新泰十六年……鄉試之年，父親猝然過世，他陪著咱們一起料理的後事，你還記得麼？

“若沒有學政刻意壓制，若父親許他再考，他可能就是個十三歲的秀才，十五歲的舉人，你滿意麼？”

和身為皇長子、權勢無限的周王比，你能滿意麼？祖父與叔伯們能滿意麼？

桓凌的臉色漸漸沉重，默默嘆了一聲。

“你是我嫡親的妹妹，爹孃臨終前再三囑託我照顧好你，我也不捨得勉強你。你既然一定要入宮，這幾天就安心準備吧。退親一事是桓家違背婚約，對不住宋家，不必找什麼藉口，我做大哥的會替你補償宋三弟……和宋世伯。”

他最後看了妹妹一眼，便起身推門而去，衣襬帶起肅肅風聲，再不回頭。

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桓凌去跟他祖父商議如何彌補宋家時，宋家父子也見著了千里迢迢來退親的桓家人——正是桓先生長兄之子，桓姑娘的堂兄桓文。

宋時在桓家讀書多年，自然認得這位堂兄，見面先行了個禮，問他桓家上下安好。

桓文唇邊噙著一絲冷笑，坦然受了他的禮，對宋大人說：“婚姻之事，皆有天定，大人莫怪我家無禮。家祖父如今升了正三品禮部侍郎，凌堂兄又新中進士，和先二叔一樣點了御史，我堂妹如今的身份自然在備選之列，並非是桓家故意退親。”

他叫人托出宋舉人與桓先生訂婚的書信，以及一枚宋舉人當作聘禮送去的漢玉佩，拱手道：“我家已將聘書、聘禮退還，請大人也將先叔父的書信還予我吧。”

宋舉人氣得臉色發青，看了他兒子一眼。