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認真講，信是捎了，炳卿再忙也得回，他該知道國芬在姜家不能安身呀！不過，再怎麼說，我算計最多不過七天八天，他就一定會帶人回小鎮。他已經通知農協會立即準備召開清算李壽凡的群眾大會。”

“這麼說來，你這信也還是捎得不急呢，”黃大香提出看法，“你自己就不能去跑一趟？光說些不痛不癢的話有什麼用！”

“你香嬸真是比我還急麼？”張仁茂望了望吳棗秀與國芬，見她們都緊繃著臉不說話，就應承下來，“好吧，炳卿明天再不回，我一定去跑一趟。怎麼說也該來看看他秀姑媽這傷。。。　”

［訂婚］幾個人正說話間，不意張炳卿從縣裡開完緊急會議立即趕回了小鎮來了，他徑直從側門進了黃大香家。

在黃大香家裡，幾個人正說話間，張炳卿突然進屋：“香嬸，我伯上您這兒來了麼──啊，秀姑媽，伯，還有國芬，你們都好，很久沒見了——我在家裡一轉，就知道你們都會來這裡的！”

這一下，大家頓時高興起來。張炳卿講了當前政治，軍事方面的大好形勢，也講了這場革命鬥爭的複雜性，尖銳性，他說：“就我們本地區來看，反動的地方武裝仍有勢力，放火放毒，暗殺等破壞活動時有發生，因此，武工隊將在近日進駐小鎮，我們一進來就得站穩腳，希望農協會、婦女會積極開展工作，多多給予支援。”

這幾個人都聽得入神，很快就理解了張炳卿，覺得這他半年多來變得出息多了。

“回來了就好，回來了就好，人回來了就什麼都好了，”黃大香提到，“你自己的事情也該儘快作個決斷呢！”

張炳卿望著國芬，國芬低下了頭。張炳卿也有些不好意思：“我是早就拿定了主意，當然同意──我早些天去過周家山坳，已經正式與小蓮憑著當地農協會辦好了離婚手續。。。　但我們這事還得聽國芬說話，現在婚姻自主，必須雙方自願。

國芬不肯說話，其他人也都不出聲。張炳卿為人實在，也還算靈巧，見這情景，他馬上發覺自己的話似乎有些不通情理：“當然，這件事首先還得請伯、秀姑媽，香嬸做主呢！”

張仁茂馬上說：“我和你秀姑媽、香嬸都盼著這事能早早辦成。只要你們自願，我們當然會樂意的。秀姑媽，香嬸，你們說是不是？”

黃大香說：“炳卿情願了，國芬你也說一句吧。”

國芬點了點頭。又說：“他說定了這話就好，我只等這這句話，其他的事情倒不用著急。。。　姑媽，該你說話呀！”

吳棗秀一直沒開言。這時，她讓國芬扶她坐到床沿上來，又附在國芬耳邊說了句什麼，國芬馬上起身出屋了。

這時，張炳卿才發現吳棗秀一直靠在床頭未動，臉色也不好，剛才國芬扶起她來時，樣子很是吃力，便問：“秀姑媽，你怎麼了？”

“沒事，這腿摔了一下。”吳棗秀勉強一笑，“再過兩天就會好起來的──你剛才是說，你明天還一定得走？”

“我不走不行，回來時，我已經約定好明天開會。”張炳卿從吳棗秀的笑容及其他人的表情，猜想可能又是與姜聖初鬧什麼事了。他說，“但往後的日子還很長，你在姜家住不下去的話，就隨國芬與我們一起過，要是想單獨過也好。怎麼說我們都理當照顧好你，你就拿我當兒子吧！”

“郎為半子，難得炳卿有這一分孝心，棗秀，你就直截地說一句吧！”黃大香讓吳棗秀髮話。

這時，國芬回來了，取來一個紅布包交給姑媽。

吳棗秀抓住那個紅布包，問張炳卿：“你真是願意與國芬相好嗎？”

“我們一直好著，是在心裡相親相愛，我絕對不會變心。”張炳卿回答說。

“國芬沒爹沒孃，沒有個親人──除了我。。。　我們吳家只就剩下她了，我知道，她愛你能捨得下命！我這就把她交託給你了，你們要白頭到老，”吳棗秀拉過國芬，又讓張炳卿過來，把他們的手握在一起，“要能答應我說的這話，你們就跪下來對天對地起個誓吧！”

國芬跪下了，張炳卿似乎有一點不知所措。吳棗秀神情肅穆地說：“炳卿，你既然認了國芬，也認了我這個姑媽，你就得認下這個老規矩：當著你伯，當著你香嬸，當著我起個誓：不管天崩地塌，海枯石爛，永無反悔，永不變心！”

“請你放心吧！”張炳卿也跪了下來，“我起誓：天地作證，張炳卿如果背信棄義，對國芬虧心負意，誓不為人！”

“我也石一樣。”吳國芬看了張炳卿一眼，又加上了一句：“我保