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你不給我去說說，我可再也不上你家來了！”

“你不能也用這話跟你姑媽去說麼？就說你不作她的侄女了，看她能怎麼辦，”大香嬸笑了，“那你這耳朵根子就會擰斷——可你倒好，有事只管來纏著我不放，不答應你，你還有氣似的。”

“我真怕了她，她不容我說話。”國芬說。

“噢，那我也怕她。”香嬸說。

“我知道，我姑媽誰都不信服，可她就信服你，”國芬耍賴地，“我特意求你做做好事，這還不行麼？”

“上夜校真有那麼要緊？我才不信。”但香嬸被纏不過，最後只得答應了，“好吧，快挑水去，少羅嗦了！”

“好的，你這是答應我了啊！”國芬這才挑起水桶出了廚房，又把石賢帶上，“跟姐挑水去。”

［解說］這些天，吳國芬越想越覺得這夜校非上不可。認為只有這樣，她才能夠天天與炳哥見上面。她以為，能夠去上夜校就是找到了離開姜家，通向美好未來的大門。所以，一切想入非非的夢幻便不時地在她心裡湧動，人也就有了種騰雲駕霧的感覺。

吳國芬相信香嬸一定會幫她向姑媽討出句答應的話來。

可是，黃大香一走進到屋裡，吳棗秀便說：“這鬼妹子是讓你來說上夜校的事吧？她休想！”

“你不讓她去，便跟她好好說去，親侄女呢，你何必讓她見著你像是老鼠見了貓似的？”香嫂說，“如果她真能認得幾個字，撥得幾下算盤，那也不是壞事。”

“識字不識字都一樣，你能指望女孩子有什麼大出息！”吳棗秀說。

“像你和我，見著自己的姓名也弄不清是倒著還是順著，吃的虧少麼？”黃大香替國芬爭辯。

“嗨，如果人家要存心欺負你，把你倒提著走，你也奈何不得，還用得著你去管名字的倒和順？”吳棗秀說，“這中間的事你還沒弄明白，不見這鬼妹子風風火火著了魔似的，我能不管著她？”

“國芬現在是個大姑娘了，自然能懂些事了。”黃大香覺得處在青春騷動期的國芬，行為不算越軌。“你能叫她不長大？老是個小女孩不也讓人發愁？你覺得國芬對炳卿有了些意思不是？”

“不是，你不知道。”吳棗秀乾脆把話挑明，“國芬剛一說上夜校的事，姜信和那小子就說上夜校如何的好，那小子跟他爹沒兩樣，我能放心麼？”

黃大香“啊”了一聲，馬上明白過來，也覺得這事還真該留點心。

［在河邊］國芬正巧遇上張炳卿去浸泡竹篾，她便讓張炳卿替她先在夜校報個名。張炳卿卻說他已經好幾天沒去學校了，不過，報名的事不用急，隨時都行，只是得先與家裡人商量好，實在去不了就不要勉強。

國芬這時才發現，張炳卿似乎比先前瘦了許多，那心緒也不太好似地。她本想多問幾句，石賢卻等不得，生氣地先跑回家去了。張炳卿也像不願多說話，只讓她趕快回去。

石賢飛跑著回家，他報告：“芬姐姐與炳哥在河邊老是說話。”

“我想國芬會在心裡明白的吧，也真是該及早給她向張家提提這親事了。。。　”黃大香見國芬進屋便把話打住了。

“石賢跑得這麼快，讓姐姐追也追不上了。”國芬掩飾著說。

國芬懷著心事，挑水進廚房時，大香嬸迎著，關照她：“慢點兒，慢點兒，別讓水盪出來弄溼了地面——喲，你。。。　”

水桶還是撞在門檻上，把狹小的廚房弄溼了。國芬趕緊拿起掃帚去掃。她自我解嘲地說：“幸虧是大熱天，灑點水更涼，我再去河邊挑便是了。”

“你這水是去外國挑來的？一去老半天！”吳棗秀板起臉訓斥國芬，“我就知道你是丟魂落魄了！”

國芬忍不住要頂上幾句，大香嬸卻用眼色止住她：“這大熱天，風一吹便幹，不要緊的，只要你不惜力氣，能多挑幾擔更好。”

國芬看這情勢，估計上夜校的事還沒說好；便小聲地嘀咕了一句：“就當我永遠是三歲兩歲的小孩，什麼事都管得死死的！”

［解說］其實，吳棗秀的擔心是多餘的，在婚姻問題上，吳國芬有著很強的選擇性。

１１

［插述，場景１］拒絕苟合

當初，骨瘦伶仃的吳國芬隨秀姑媽來到姜家，姜聖初臉色冷漠，心裡很不高興。

姜聖初是出於不得才已收留了國芬，這是為了籠絡吳棗秀所作的讓步，不過，他也算計過了，國芬已有十來歲，能做些事，不算白養著，同時，國芬的長相