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可就是沒折損半個才為了難——家中一貧如洗，七張嘴等著要吃。老大老二已經拖成了老光棍，這會子更沒指望了。

雖只有她一個女兒，但總沒有賣男娃的道理，只能將畫綺給賣了一吊錢。

爹孃都哭得不成，等牙人來領人時，他們幾乎都要反悔。

畫綺激動起來：如果大姑娘說的是真的，那該多好？要她能回去，爹孃肯定捨不得再賣她一次，她這一年來攢了兩吊錢，再加上大姑娘給的五兩銀子，別說她爹孃，就是她們村，都沒見過這樣多的現錢！

可就是這樣的好事，她聽著覺得不實在！

當即畫綺又用力的磕了幾個頭：“大姑娘，婢子全照大姑娘的吩咐，要起了一點壞心思，保管叫婢子腸穿肚爛！”

朱沅笑了笑，這丫頭不比一般的小丫頭。許多小丫頭在她這個年紀的時候，還十分懵懂。她卻想得多些，想得多，有自己的心思，就不肯老實聽話了。

就像先前自己還沒怎麼她，她只怕就起了意要去先發治人，若不是實在拿不出證據，少不得真要給她惹些麻煩。

朱沅攔了她的賭咒發誓，一邊小几上頭堆著些花樣子，朱沅從下頭抽了張紙出來：“人哪，起誓管什麼用？誓沒到應驗到跟前，沒幾個怕的。咱們旁的不說，你在這張身契上頭按個指印就成。”

畫綺愣住了：“身契？婢子已是有張身契在夫人手中……”

“那一張，是要還給你的。這一張，卻要留在我手中。你只這一世不起旁的心思，大可當沒有這張紙。要起了旁的心思，說了一言半語的，我會將這張紙送去那裡？我自己卻也不知。給人為奴為婢的還算光鮮，若是送到窯子裡，可就不算好去處了……”

畫綺嚇得全身打顫：“婢子不敢，婢子不必！”

怕是怕，但卻終有些落到實處的踏實！朱沅要不來這一手，她便虛得踩不著地，多好的事也不真。

此刻畏懼裡倒生出三分喜悅，照著朱沅的吩咐，在那身契上按了手印。

她原先在牙人手上時，也曾被調｜教過一段時日，卻沒人教過她識字。此時左看右看，身契上頭的半個字她也不認識。就是不認得，才更有些敬畏，像是懸在她頭上的一把刀，提醒著她永遠要記得閉嘴。

她半是感激半是畏懼的給朱沅磕頭：“婢子謹遵大姑娘吩咐，老老實實回鄉，不同半個人說起當差的事。”

朱沅便揮了揮手，讓她下去了。

次日就同柳氏商量，家中用不了這些丫鬟，要將畫綺、香寶兩個丫頭打發出去。

柳氏覺得也好，留著看了傷心。當下也不說賣了，只當為朱泖積福，她屋裡留的丫鬟好生對待，不必身價銀子就發還了身契。畫綺雖說也做了錯事，那也是朱泖指使的，現如今說這也沒意思了。一時又打發了他們一些衣裳首飾。

這下是皆大歡喜，香寶也沒料到自己白得了身契和好些物件，同畫綺兩個真心誠意拜謝柳氏。

朱沅舒了口氣，終將這兩個波瀾不興的打發走了。剩下一個賈姨娘，卻是朱沅有意圈進來了。有朱泖在前頭作比，賈姨娘為著灃哥兒，也不敢亂掀風浪。

***

又過了月餘，入了冬，天氣徹底寒冷起來。

宮裡頭不緊不慢的圈了三十個名字，令入宮送到太后、皇后面前瞧瞧，再選十五個留下。

謙霞雖是這段時日未與朱沅聯絡，但該下的功夫，暗裡都沒落下。

皇后果然就圈了朱沅的名字。

這一日天空零星的飄起了小雪，朱臨叢趕早起來，親自將朱沅送到宮門外。

朱臨叢品階不夠，離宮門三丈外停了腳，抬起手慈愛的摸了摸朱沅的頭：“好孩子，這一去，也不知何時才能見面了。”

朱沅嗯了一聲：“沒選上，晌午還能回家用飯。”

朱臨叢的手就頓住了，臉上神氣扭曲，好一會控制住了脾氣：“說什麼喪氣話？！”

終是有些沒好氣：“去罷！”

朱沅點點頭，攙著個包袱就往宮牆下的側門去。

門口守著數名侍衛，驗看了她的甄選函，又讓她解開包袱檢視了各色物件。

待入了宮門，門內又立著兩隊太監、宮女，這回更是上來將她指甲縫、頭髮絲都給看了一遍，這才領著朱沅往仁睿殿去。

不說燕朝了，就是前朝，皇后所居的都是採光、朝向、景緻最好的鳳儀殿。偏偏現如今鳳儀殿住著廢后沈氏，正牌皇后卻只能居住在次一等的仁睿殿中