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前朝顯赫一時的人物現在都喪失了曾經有過的權力，不過跑些閒差而已。肅順沒等來期盼中的好訊息，而是等到的一紙自裁令，甚至連京城都不叫他回。負責監督他自裁的，偏偏就是載垣。

沒辦法，能得到個全屍就已經算是萬幸了，如今的太后可是個善於記仇的人，如果沒有大家的上書，只怕落個“剮”字都是輕的。載垣在勸慰肅順的同時，也免不了有些兔死狐悲的感覺。

處置掉肅順，對慈禧來說不過是件扭頭即忘的小事情。她更多的是沉浸在自己英明的決策之下，國事似乎正一步步出現轉機的喜悅之中。她的忠義救國軍厲害啊，剛一個“鞋子”，不對，不是“鞋子”，唉，是什麼來的？哦，是“協”，才剛剛一個“協”殺進蘇皖，鬧了多時的“捻匪”就連老窩都被徹底地端掉了。據報，僅最後的一役，光她的救國軍就斬殺悍匪過萬。當然，她也明白，這個“過萬”之中會有多大的水分，不過，那無所謂，管他殺的是誰，反正不是什麼好東東。

現在，慈禧感到了從沒有過的輕鬆。她已經真正實現了那種鳳在上，龍在下的美好夢想，而且寶座穩固。大小政務有那個迷戀、又百般順從自己的“六叔”管著，軍隊有洋大人打理，更多的“協”在開進蘇皖，能幹的普提雅廷說了，三個月的時間就可以掃平所有長江北岸的“髮匪”。她剩下的，除去舞動舞動全部掌握在自己手裡的朝廷玉璽、大印，就只有給自己找樂子了。

能夠接近太后的皇宮裡的太監、宮女們，最近都發現了太后新增添了一個愛好，對叫別人講解史書頗為上癮。尤其喜歡聽秦始皇朝代的趙太后與嫪毐、武則天豢養美男的風流佳話，偶爾也還會聽人講講“石頭記”什麼的，據說她最喜歡的人物，是“尤三姐”。

對在蘇皖即將開始的大規模軍事行動，普提雅廷、伊格納季耶夫、穆拉維約夫等人也的確是費了一番的苦心。計劃中的忠義救國軍三十個協兵員募集工作剛剛完全結束，而真正武裝起來的不過才三分之一，要說到充分的訓練，那更是奢望了。即便如此，他們也把這裝備起來的十個協要完全投到了蘇皖戰場上。

按照普提雅廷的本意，是想把穆拉維約夫的派遣軍一部也投入進去的，紫禁城裡的那個漂亮太后待她不薄，他竟然有了一種要英雄救美的豪氣，要一鼓作氣平定整個江北地域，也好博得美人兒的一笑。

穆拉維約夫可不那麼想。蘇皖戰局最後一定能遂他們的心願，這他絕對不懷疑。不過，戰爭是要死人的，就算是他的派遣軍中絕大部分都是些他看不上的無賴、流氓，可那畢竟是俄羅斯的血脈。在這裡，他還要呆上很漫長的日子呢，實力是不能受到任何損失的，一旦損失了，對自己，對沙皇的大業，將都是難以彌補。再說，他的派遣軍現在已經分別駐紮在四個方向，京城、旅順、天津、還有青島，既要名義上保障滿清的京畿重地，還要防備英美等國趁虛而入，來搶奪果實。

對穆拉維約夫的不合作，普提雅廷很生氣。要知道，叛軍有隻龐大的了不得的內河水師，還有了新建的什麼海軍，戰鬥力到底有多大難說，畢竟單指望大清的那點兒水師是靠不上的。派遣軍即使不參與陸上作戰，海上還是總要過問過問的，不能形成區域性一邊兒倒的形勢。

經過伊格納季耶夫的撮合，最終穆拉維約夫應允派出一隻分艦隊，進入崇明島一帶，牽制叛軍方面的海上力量。

在由誰來全權負責蘇皖戰事的問題上，幾個人又扯了好一陣子皮。也許唯一、或者說是應當去的就是普提雅廷了，可他不能去，他太忙，因為，紫禁城裡還有他割捨不下的東西呢。最後，只好決定還是由米流欣上校協助剛剛被晉升為忠義救國軍副總統的勝保統一指揮蘇皖的一切軍事。

普提雅廷心滿意足地進了紫禁城，不用任何帶領，他輕車熟路地直奔儲秀宮。

西次間的前簷炕上，慈禧正百無聊賴地閒坐，胡思亂想。現在，奕忻除了朝政之外，已經很難得來陪陪她了，總是看戲聽書，那也有膩歪的時候。如果不是蘇皖將有場大戰，普提雅廷倒也總能瞅個冷子跑來。想到這些，她就對那些長毛髮匪恨的牙根兒疼，不是這些毫無廉恥、不講忠孝的叛逆，自己也不會失去那麼多的愉快時光。

“太后，請用蓮子羹……”一個宮女端著碗熱氣騰騰的蓮子羹，剛要放在慈禧身邊兒的炕桌上，不料渾身燥熱，以至髮根兒發癢的慈禧剛好伸手欲撓，恰巧碰翻了宮女手上的玉碗。

“奴才該死，奴才……”宮女連打碎的玉碗都不敢去揀，渾身篩糠似的連忙跪倒在地，不住地叩頭，完整的