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的筷子比劃著，示意在座的親信們動手，可他自己卻怎麼也上不來食慾。聖上晉封他為為兵部右侍郎，督辦湖南和湖北的軍務，兩湖督撫受他節制的聖旨早收到了。親信們都興高采烈，彷彿已經看到了各自燦爛的明天。尤其是那個一直慫恿自己出山的老九國荃，就差美的鼻涕泡流出來了。只有他自己知道，這不是什麼好事，不過是道催命符罷了。他現在的壓力更大了，不僅僅是來自聖上，更多的來自本省的官員。聖上叫他協守南昌，現在南昌丟了，他當然不會按照聖上的意思去一死了之，真要那樣，他就不是曾國藩了。可他最懼怕那些官員，早晚都會把湖南的一切失誤統統歸在他一個人的身上。長毛已經順勢南下了，靖港已失，長沙危在旦夕，戰不能戰，不戰又不行了，他難死了。

湘勇訓導塔齊布體會不了大帥此刻的心境，他夾了一大口菜，“大帥，依卑職看還是趕緊出兵吧，無論如何不能眼看著長沙城落如賊手。”

“就是，”曾國荃拿著筷子的手揮舞著，一臉不屑的樣子，“大哥，要不我們先去救援長沙，大哥留下來繼續招募訓練水勇。長毛是打慣了那些窩囊廢的綠營兵了，也叫他們嚐嚐咱們湘勇的厲害。我回去就告訴營裡的弟兄們，守住長沙，每人加餉銀雙倍。”

左營營官劉蓉笑著看看曾國荃，“老九啊，你就是認錢啊。”

“哈哈，”曾國荃一笑，“重賞之下，才出勇夫。如果不是不為了錢，兵勇們誰來打仗啊。”

………【第一章】………

公元一八五三年，河南懷慶，這是個並不很大的府城，卻是一個商埠重鎮，可算是兵家必爭之地。

七月的酷毒的日頭火辣辣地懸在正當空，一動不動地燒灼著大地。天上沒有丁點兒雲彩，找不到一絲的風。樹木也好象精疲力盡了一般，低垂下它的枝條，葉兒愁苦、無奈的樣子，就如同一個個無盡的嘆息。

懷慶府城的大街小巷，沒有一個人影兒，就是原本那幾個無家可歸的流浪狗兒，此時也是躲藏在陰涼裡，深開四肢爬臥著，睏倦地吐著長長的舌頭，撲打那沒完沒了地招惹著自己的討厭的蒼蠅。

然而，南門和西門外完全是另外一個光景。千軍萬馬踐踏起的黃塵遮天閉日，一個個嘴唇乾裂，頭裹黃巾的太平軍士兵們，圓睜著血紅的眼睛，用那早已岔了音的喉嚨，發出著憤怒、又是近乎歇斯底里的怒吼，抬著長長的雲梯，再次湧向城牆。

城牆上，懷慶知府餘炳濤嘴唇上的裂縫早已結成了血茄，雙眼佈滿了血絲，他已記不得這是長毛們的第幾次攻擊了。

自從這個月的七日府城被困，一次比一次瘋狂的進攻好象幾乎就沒間斷過。他一直苦撐著，期待著朝廷發出的救兵能馬上趕到，他就要堅持不住了。

當又一批城內商賈富豪聚集起來的家丁，手執各色武器，增援到城上的時候，餘炳濤舞動著手裡的大砍刀，衝著那幾個商賈富豪叫道：“你們做的好，要去告訴大家，長毛子一旦破了城，有家有業的都要遭殃！”他的嗓音嘶啞，原本並不會舞刀弄棍的他，揮動大砍刀的姿勢略顯得滑稽。

“大人，我們湊了不少的銀兩，作為守城人馬的兵餉，只要能守住城池，再出多少我們也拿。”懷慶首富張明禮衝著身後的管家一擺頭，對餘炳濤說，“大人，我叫家人熬了不少的綠豆湯帶了上來，您先喝點解解暑熱。等殺退了長毛們，還有好吃的午飯給軍兵們預備好了。”

望著張府管家都中還冒著蒸騰熱氣的湯碗，餘炳濤沒有去接。他扭頭瞅瞅正順著搭在城牆上的雲梯，蜂擁而上的長毛士兵，忽然腦子裡念頭一閃，“快，把熱湯朝雲梯上倒，我要澆死這些亂匪！”

太平天國天官副丞相，北伐軍總指揮林鳳祥不顧左右人的勸阻，坦露著古銅色堅實的上身，手提一把陽光下泛著耀眼寒光的大刀，就立馬在距離城牆的一箭射程裡，親自指揮攻城。城上雨點般射出的箭只紛紛落在他的周圍，跟在他身邊的牌刀手不時有中箭的跌落馬下，他眼都不眨一下。就那麼死死盯住架起雲梯，勇猛攀城的聖兵們。

這個已經五十掛零，兩年多戰爭中鍛煉出來的農民出身的將領，不僅僅以能征慣戰聞名天軍，而且又是個愛兵如子的慈祥長者。面對部下們的傷亡，每一個都叫他的心在顫慄，在流血。可他現在沒有辦法停下來。

從五月八日誓師北伐離開揚州，二十多天內，他和他英勇的聖兵們創造了橫掃皖北十幾個府縣，所向披靡的輝煌戰績。

進入河南後，先是攻克了歸德府，本打算北渡黃河取道山東直奔清妖老巢