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的帕於，奇問：“這什麼？抹布嗎？”撿弄鹹菜似伸出兩根手指攪了攪。

“什麼抹布！”啪一聲，胡姬兒開啟他的手。“我在縫帕子。帕子！看清楚！”

明明就像條抹布。四仔揉手扁嘴，識趣的不找罵。

“你沒事幹麼弄這玩意兒？”

“反正閒著也是閒著。”沒提那回被某丫鬟取笑的事兒。“餓不餓？我熱點東西給你吃。”

“不必了，我不餓。”憑他本事，煌府廚子被收服得服服貼貼的，哪餓得著他。“欸，老虎兒，你入選了嗎？”

“叫姐姐！說過多少次了！”

“是是！胡姐。”好漢不跟女子爭。“究竟過關了沒有？”

“大概吧。”

“什麼叫『大概』？”

“就是不知道。告示還沒貼出來，明兒個才會曉得。”

“你沒露餡兒吧？”

“你當我那麼不濟事！？”胡姬兒叉腰鼓腮幫。“我一字一句可是答得好好的，馮嬸婆給的八字也派上用場，要不是……”她忽然放下手，有些洩氣。

“怎麼了？”四仔緊張起來。

“總歸是運氣不好，竟叫我撞上了那傢伙。”

“哪個傢伙？”

“還有誰！還不就是煌府那個管事。”

“煌管事？”四仔苦垮著臉。“我跑回來就是想告訴你這件事。胡姐，這個煌管事在煌府裡份量似是不輕。我聽伺候煌府公子的丫鬟說，煌公子對他是言聽計從。他要扯我們的後腿，那怎麼辦？”

“再怎麼言聽計從，總不會連娶親這回事都聽他的吧？我們只要小心避開他，等到緊要關頭，見到煌公子，就不怕他搞鬼了。”

“那時你就可以施展美人計迷惑煌公子……”

“呸呸！什麼美人計，這麼難聽！你胡姐是天生麗質難自棄，自然被選在君王側！”

總得先過了頭關吧！四仔心裡咕噥。

“欸，胡姐，你說他們會出什麼難題？”

“這我哪曉得！”

“該不會考什麼琴棋書畫吧？”那簡直比考狀元還困難。

“應該不會吧。”胡姬兒面露難色，口氣不禁遲疑。

“要真如此，可就完了。”

“那也等發生了再說吧。”

果真如此，就是她的“劫數”。

“我看啊，就是不考什麼詩書，光繡條帕子這一項，也完了。”四仔瞪眼，搖頭嘆氣起來。

就算退一步，退兩步……但這光景，前途遙迢呀！

唉唉！

能把條帕子縫成抹布，這教他如何樂天得起來？

季總管硃筆親批，加上秦世玉自作主張，初選一共選出了一百零八名的“秀女”。身家背景，包羅永珍。有大戶千金，有小家碧玉，有號稱“京華第一婢”的俏丫鬟，有樸實守規範的姑娘，還有就是胡姬兒這等什麼都算不上的。

複選定三關，採淘汰制。第一關未能順利透過，便喪失晉升的資格。

由於有一百零八位參與複選的“秀女”，煌府在大院架起棚子，應選的“秀女”在棚下各標其位，並將看熱鬧的百姓都摒除到府外，以維持場院的秩序。

棚院前方，架起一人半高的高臺。煌辰星、煌辰月以及秦世玉及季伯便坐在臺上，與棚下諸秀女隔了相當距離。每位在時限內完成試題的作答，則先由煌府丫鬟點收，再交由前方的執事轉呈到臺上審查。透過的會由煌府丫鬟引帶到花廳奉茶休息；未透過的煌府則奉上一匹上等的軟紗布慰勞。

“為什麼我也必須坐在這裡？”煌辰星蹙眉，稍有不滿。

這主意是秦世玉出的。說是終身大事，馬虎不得，全交由季伯篩選的話，等於由季伯按照自己的喜惡決定好物件，最後的挑選已無意義，所以力主煌辰月應該出面作主，選擇自己未來的如夫人。

選親是為辰月選物件，由他自己作主選擇，這點煌辰星倒也頗能理解。可這又幹他秦世玉什麼事？且也非他選親，為何他也必須參上一份？

“你身為人家兄長，可有推脫責任之理！”秦世玉振振有辭的。

託他司坊令的福，硃筆亂塗勾改，竟將胡姬兒塗改入選。他自有微詞，偏偏正主兒辰月微笑不置一詞，他這個兄長也不能怎麼樣。

“秦世玉，你不覺你管得太寬了？”臺下密密麻麻，望過去，珠釵晃動，他也看不準那個胡姬兒究竟是在哪個角落。

“與民分勞，是身為