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這段時間送來縣丞府的信件倒是多了起來。其中有幾封送到府上時，恰巧嚴鳳樓不在，便由飄雪轉交：“大人素來不是交遊廣闊的人，怎麼近來多出這麼多應酬？”

嚴鳳樓輕描淡寫道：“不過是些舊日的相識。”

她謹守本分不再多問，再有人來送信時便留心查問，其中一二封竟還是自京城而來。

那天傍晚，有人來到縣丞府，指明要見嚴大人。

飄雪認得，他是顧明舉的近侍，舉手投足跟他主子一般目中無人：“我家顧大人有信要當面交給嚴縣丞。”

嚴鳳樓當堂將信拆開瀏覽。飄雪細心地觀察他的神色，他卻鎮靜，雋秀的臉上絲毫不曾將情緒顯露。

那晚，嚴鳳樓說他乏了，早早就把臥室的燈滅了。飄雪站在他的房門外側耳聆聽，房內悄然一派無聲。

午夜時，飄雪如常起身，帶著兩個小廝去檢視府內各處的門扉火燭。路過書房時，門縫中微微透出一線燭光。她將燈籠交給小廝，抬手叩門：“大人？”

門卻並未關緊，因著她的叩動，“吱呀──”一聲，緩緩開啟稍許。房內坐著嚴鳳樓，原本應當早已入睡的男子穿戴齊整，長長的發被一絲不苟地束進冠裡。看樣子，根本就不曾臥在床上睡過。

飄雪站在門外輕聲勸他：“大人，夜色深了，早點睡吧，明日你還要去縣衙呢。”

他披了一身昏黃燭光，眉宇間一抹淡淡哀愁，不知在桌後已坐了多久：“進來吧，飄雪。”

走近後才發現，嚴鳳樓面前的書桌上，擺著的正是近日收到的信件，橫七豎八地放在一篇方寫了一小半的公文之上。他手裡還捏著一封，許是太過用力，信封都皺了。飄雪在心裡猜，是否就是那位顧侍郎差人送來的。

“你說過，你不喜歡他。”嚴鳳樓的語氣沈沈的，隱隱還夾帶著一絲似有若無的苦笑。

飄雪想了片刻才想起這個“他”是指誰：“那位顧侍郎太討人喜歡，所以反而叫奴家不喜歡了。”

她款款在嚴鳳樓面前坐下，拿起燭臺邊的剪子剪燈芯邊的燭花，於是昏昏暗暗的書房頓時亮堂了幾分。

躍動的火光跳進嚴鳳樓的眸子裡，熠熠地閃出幾分光亮：“我也不喜歡他。”

飄雪默不作聲地聽他往下說。嚴鳳樓斟酌片刻，再開口時卻突然換了話題：“他父親是天佑二十一年走的，就在我們中舉不久之後。”

“那時，我在許昌，他去的是桐州銘江，上任尚不足三月。”兩地相隔不遠，他們時常互通書信。那時候也真奇怪，明明都不是好羅嗦的人，提筆寫起信來，竟是洋洋灑灑，白紙耗去一張又一張，怎麼也收不住。有好幾次，不知不覺，一封信寫去整整一宿。寫的也不是要緊事，平日的見聞或是為官的煩惱，不知為什麼，連自己都覺得不值一提，偏偏就要寫給他看。

“父親生病的事，也是他在信裡告訴我的。”籠裡的八哥不安分地“喳喳”叫了兩聲，嚴鳳樓起身從架上把鳥籠摘下放在書桌上，又往籠中添了些水，“他那個人，從來是報喜不報憂的。”

他總說他應付得來，說他的上司如何倚重他，說他縣內的百姓又如何愛戴他。長長的信紙上，他花一半篇幅來誇耀自己圓滑的處事手腕，剩下一半，則是用來不屑嚴鳳樓那些杞人憂天的瞎操心。

“雖然他只隨口提了兩句，但是我知道，他其實很擔心。只是人在官場總有身不由己……”

飄雪聽得專注，不自覺往前傾了傾身子。隔了一豆燭火，嚴鳳樓雙眸幽邃，笑容裡有著說不住的酸澀：“官場裡，沒有誰是甘願默默無聞一輩子的。有些人輸得一敗塗地尚且不肯死心，何況是誓言要出人頭地的他？”

官場裡的訊息傳得最快。誰誰誰獲重用，誰誰誰遭罷黜，朝堂裡的聖旨還沒念完，就已經是人盡皆知。同僚間常私下議論，同年的這些個進士裡，誰因為家中顯赫而留在了京城，誰又因為有個位高權重的叔父而謀了份肥差。還有誰，因為巴結上了哪家豪門而正自鳴得意。聽著聽著，看看別人再想想自己，再沒有進取心的也會漸漸熬紅眼。

“仕途之路，宛如逆水行舟，不進則退。若要進，則必定要比旁人進得更多更遠，否則，與退無異。這是他告訴我的。”彼時的顧明舉，在眾人面前笑得比誰都歡暢，大聲地宣告著他的不在意。當他扭過臉去，嚴鳳樓卻看到他眼中的陰沈。

“他剛在銘江開啟局面，正是大展拳腳的時候。如若因故告假，