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更兼得其乃先皇幼子，當今聖上的骨肉同胞，深得幾位老王爺及一班老臣擁戴，朝堂之上也是一呼百應，同根基深厚的高相可謂旗鼓相當。

縱偏遠如南安，凡能看清時局的心中都已隱隱明瞭，這是要變天了。只不過鹿死誰手還未可知罷了。

皇家的離奇家事被傳得沸沸揚揚，縣丞府裡卻似事先說好了一般，嚴鳳樓不說，顧明舉也絕口不提。有傷在身的顧侍郎出不了門，嚴鳳樓就坐在床邊陪他。看落葉，聽秋雨，讀史書，散散漫漫地聊會兒天，嘻嘻哈哈地鬧一陣。

窮極無聊時，把書房裡那隻八哥也帶進房來，顧明舉辛辛苦苦趴在榻上，費盡心機教它說話：公子，天黑了；夫君，進來呀；相公，我還要……嚴鳳樓聽得臉都綠了：“我怎麼會認識你？”

顧明舉也很委屈：“你若肯說，我教它幹什麼？”

一言不發地扭開臉，嚴鳳樓十分後悔自己的多嘴。

不要臉的侍郎大人卻不肯罷休了，拉著嚴鳳樓的衣袖像討不到糖果的孩子：“鳳卿，說一次給我聽聽吧。”

他信誓旦旦地賭咒：“就一次！”

嚴鳳樓毫不留情地揮開他的糾纏：“一次也別想。”

嬉鬧之後卻是長長久久的相對無言，明明笑容還停留在頰邊，嚴鳳樓的眼裡卻有著揮之不去的擔憂。他用低微到幾乎聽不見的聲音對顧明舉說：“或許現在走還來得及。”

顧明舉怔住了，而後曲起食指，重重地颳了一下他的鼻尖：“你就這麼巴望著我走。”

“鳳卿啊……”他拉過嚴鳳樓的手，引著他的掌心貼向自己的胸膛，“宦海沈浮，你看到有誰是全身而退的？”

嚴鳳樓不做聲了，垂下頭，手掌貼著他寬厚的胸膛一路摩挲向上，攀上他的肩膀，而後五指用力，好似要在他肩頭摳出五個血淋淋的窟窿。

“我到現在還記得，你送出的第一份賄賂是一尊金彌勒佛像。”

顧明舉忍著肩頭的疼痛，道：“我都忘了。”

嚴鳳樓卻還記得清晰：“你才剛為官，幾乎沒什麼積蓄。為了這份賀禮，卻不惜舉債度日。”

桐州知府有母時年六十六歲，依風俗，該當隆重慶賀，於是大排筵宴，名為祝壽，暗裡斂財。州內大小官員無不攜厚禮赴席。

翡翠的鐲子，象牙的觀音，無一不珍奇，無一不精巧。不計其數的大小賀禮裡，顧明舉的那一尊金彌勒金光燦燦煞是耀目，叫老眼昏花的老太太一眼看中。

那日的與會者裡，有人酸溜溜地描述：“這麼大一件金器，顧大人財力雄厚呀。”

顧明舉但笑不語，後來悄悄說與嚴鳳樓聽。生於鄉野的老太太一生迷信，更始終篤信，託彌勒佛祖佑護，自家兒子才能仕途順暢飛黃騰達。因為當日生產之時，她曾在朦朧中，見得一乘五彩祥雲，雲端之上，佛祖衝他頷首而笑。

老太太深恐洩了天機令佛祖不快，多年來，除了告訴兒子之外，一直將此事守口如瓶。也不知顧明舉從哪裡挖出了這一段辛秘。桐州知府事母至孝，討了老太太歡心，也就得了知府大半的信任。

一尊金佛像成了顧明舉宦海生涯第一塊踏腳石。

“現在想想，真是孤注一擲。”嚴鳳樓揚起臉來對上顧明舉的眼，墨黑的瞳中猶有一絲心有餘悸，“倘若不曾博得老太太注意，沒有知府後來的賞賜，你身無分文，要怎麼還債過日子？”

“我也不知道。”顧明舉反手覆上他的手背，輕輕拍著，“至少桐州知府後來記住我了，不是嗎？”

當初一心一意想的就是如何越眾而出，滿頭滿腦都是出人頭地，功敗垂成在此一舉，其實也不是不曾害怕過：“送禮的前一天晚上，我抱著那尊佛像整整一夜沒睡。”

說完，顧明舉自顧自地笑，往後榮華富貴再安逸，也不及那一晚的惶惶不安來得深刻：“我以為你會替我高興，沒想到，你罵了我一頓。”

嚴鳳樓手中的勁道漸漸鬆了：“溜鬚拍馬，不是君子所為。”

顧明舉大搖其頭：“你就是太迂腐才會像今天這般落魄。”

轉而他又覺得奇怪：“怎麼提起這個？從前一說到這些事你就生氣。”

眸光凝重，嚴鳳樓的來年上浮現出難以言喻的表情。潔身自好幾乎與“慾望”二字無緣的縣丞以緩慢的語調慢慢貼近顧明舉：“你說過，你來南安是為了抱我。現在還這麼想麼？”

最後一字出口，彼此只隔了半寸。四目相對，呼吸相聞。

“你……”顧明