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流蘇，耀眼生華。榮榮一見，就知道是個不凡之物。

“這是先皇御賜給爹爹的賞物，爹爹放在身上從不離身，幾個月前我離鄉，爹才送我放在身上趨吉避凶，娘在墜子上加了個小金牌，就是要做咱們辛家的傳家之寶，留在你身邊和放在我身上沒有什麼兩樣。我還會再留些銀兩給你應急。”

“不！我不會收下你任何好處，這玉墜子……太貴重了，我更不能拿……”

“榮榮，此物本非等閒，更是我倆的定情之物，我早已經視你為辛家的媳婦了，等將來你嫁到了辛家，咱們就更不分彼此，你可以把它給咱們的子孫，一代一代地延傳。”

兆羽拉起了榮榮的手，將玉墜子放在她的手心裡。榮榮慎重地接過，在掌心中，感受到兆羽才剛剛離身的體溫，暖得直透到心窩底。

“山谷為憑，青天為證，玉佩為媒，今生我絕不會負你，咱們就這麼約定！”兆羽道。

“好。”榮榮嬌羞頷首回應。此時一對璧人注視著彼此，好不相配。

只是啊！命運就像握在手裡的雪花，看似美麗，但想要緊緊地收在手心裡，卻瞬時化成流水潺潺地從指縫中流瀉……

辛兆羽並沒有按計劃離開香山縣，反而在一家不起眼的小客棧住了下來。

當晚，兆羽循著窄巷中傳出的一片歡笑笙歌前行，想不到這初冬的寒夜裡也有這許多人來到這花街柳巷中，尋找著一些短暫的溫暖。

這芙蓉閣在青樓妓院中，是數一數二的堂皇，人人在裡頭唱曲、喝酒、行令，鬧聲喧譁。

兆羽挑了角落邊，和一個四十開外的中年漢子同桌，叫了幾盤下酒的小菜，這漢子也不客氣地舉箸就吃起了兆羽點的菜。

這中年漢子在妓院是專教雛兒唱曲的，偶爾也會下場拉幾段胡琴，吃的、穿的，全在閣裡，只不過他今晚閒著無事，平時沒人陪他談天說地，正好閣裡來了個大外行，看他粗布素衣的，也沒有什麼油水，懶得叫姑娘來，正可以和自己交交朋友，喝喝酒解解悶。

一個晚上下來，香山縣大大小小的事，這漢子像說書似的一古腦兒地全說給這專心的聽眾知道，直說到近日轟動全縣的馬家命案，更不再沉默了。

“唉！誰不知道這縣衙裡關的人，全都是知縣為了交差的替死鬼，要抓到真兇，只有到陰曹地府，把馬大少爺叫來問問才會知道，可是這馬福的死，嘿嘿！有一個人倒是可以過得逍遙自在。”

“您老兄真的是看透了人世，連這案子也說的頭頭是道，這個……您說的是什麼人？”兆羽順水推舟地想打探更多訊息。

“老弟！看你是個外地人，我就直說無妨，只是你要出了芙蓉閣就當忘了這檔事，懂嗎？”這人命關天的大案子，這漢子也不想這渾水，只不過幾杯酒下了肚，嘴巴就閉不牢了。

“這是當然！咱們私下說說，你知我知！”兆羽道。

這漢子聽了他這麼回應，更加放心地說：“這馬家兄弟是咱們新開苞雛兒的常客，那個老大——馬福，平日就是個好色之徒，但對兄弟倒是照顧周到，只是這弟弟並不領情，他豪賭爛賭的，全是他大哥收拾，偏偏這弟弟就是視哥哥為眼中釘、肉中刺。這殺他大哥的人，八成是——”這漢子話還沒有說完，就聽見二樓的廂房傳出呼叫聲。

“怎麼了？又是這萍兒不從了，都快半年了，還是這麼想不開，她是咱們紅牌項燕奇的女兒，才滿十三，差她娘可遠了。老弟！失陪了，我得去瞧瞧。”漢子站起了身，就往二樓的廂房去。

兆羽二話不說，也跟了上樓。

到了房裡，只見一群花枝招展的妓女們全圍在床榻上哭成了一團。

“你這個想不開的討債鬼，你娘都還沒死，就得幫你送終了，將來我要伸腿了，誰來幫我妝扮稱頭入棺材……萍兒……萍兒……不要怪娘，咱們就是做這張腿過日子的命，你何苦這麼想不開……萍兒……萍兒……”

趴在床榻上的女人就是項燕奇，她強逼女兒為娼，一心認為是為了她好，省得死心塌地愛上一個男人，卻讓人拋棄還騙了身。

這天下烏鴉一般黑，沒有一個男人有良心的，榨乾他們的錢靠的是自己的本事，又有什麼不好。

“怎麼了？發生什麼事情了？”四周漸漸圍聚了更多的人，人人互探訊息。

“還不是一個雛兒上吊了，想不開嘛！”

“聽說她娘就是這裡的紅牌項燕奇呢！”

“唉喲！原來是家傳生意啊！”

“那個雛兒我知道，乾癟