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“趙兄說的是。那老頭就像九命怪貓，無論派多少殺手都無法得逞，真個是煩人。”

“慧心師太，你也沒辦法除掉他嗎？”男子忽而掉頭轉問住持。

“本來是可以的。”慧心嘆氣。“貧尼從京城一路跟蹤他到米脂山區，好不容易才找到機會下手，眼看著就要成功殺掉張居正，沒想到半路殺出一個程咬金，壞了我的好事。”

“程咬金？”男子不解的問。

“是的，趙大人。”慧心點頭。“我沒見過那名男子，極有可能是路過。那男子的武功高強不但將我們全數打敗，並且扯下我的面罩，我怕張居正已經認出我來，所以才要各位人人儘快趕來共商大事。”

“這可不妙。”男子聞言蹙起眉頭。“張居正若認出你，極有可能聯想到仰光成大夫，傷及大夥兒的安危。”

政黨之爭，古皆有之，尤以大明朝為最。自張居正推行改革以來，這個現象更趨明顯。為了貫徹訂定的政策，張居正大刀闊斧；裁冗官、禁私學、清驛站、丈田地，每一項政策莫不是在斷他人的後路，尤其是他們這些既得利益者，損失更是慘重，為了與之對抗，他們只好集結成黨，想辦法除去張居正，沒想到他福大命大，總是能在鬼門關前走一道後，又安然回來。

“再這樣下去，也不是辦法。”沉思了大半晌後，趙大人突然抬頭斷然說道。

“趙大人的意思是？”眾人愕然，莫非他有更好的主意？

“各位仔細想想，現在咱們最怕的是什麼？”趙大人下答，反問眾人。

“自然是張居正那老頭。”有人如此答道。

“不對。”趙大人搖頭。“咱們怕的不是張居正，而是他的政策。”

“趙大人是指清丈田地，推行一條鞭法這回事？”眾人恍然大悟。

“沒錯。”趙大人點頭。“清丈田地對國家有利，可對咱們來說，可就大大不妙，我相信這點大家心裡有數，毋需我再贅言。”

趙大人說的一點也沒錯，張居正這項政策，嚴重危害了他們的生機。朝廷的主要收入來自田賦，因此正確掌握繳納田地稅賦的土地數量及其變化，為政策的首要。

剛開始的時候，由於記錄較為準確，故賦役徵派也還切合實際。後來漸漸地，以鄉為單位的魚麟圖冊遭到竄改，官紳們為了進一步逃避賦稅搖役，往往利用權勢，或直接縮小所佔土地面積，詭稱荒山、河灘，變熟為荒。搞到後面土地日益墾闢，而國家掌握的土地總額卻在下降。

身為朝廷的重要官員，在座的每一個人當然都知道不能再繼續這樣下去，否則國家勢必走到窮途末路，撩起一場腥風血雨。問題是，既要改革必會有所犧牲，而他們不巧正是“犧牲”的物件，這也是他們為什麼會夜聚在這座庵寺的原因。

國家的利益自然是比不上私人的利益。他們的日子本來過得舒舒服服，藉著權力與職位的方便沒收了不少良田，並把田賦化整為零，灑派於在籍的農戶，或是把土地寫在絕戶、逃戶底下，狠一點的官員甚至買了土地不肯過戶，硬是交由原主繳納稅賦。到底這社會弱肉強食，低下階層的人本該任由比他們高階層的人欺壓，是天經地義，也是不變的真理，可張居正這項土地政策卻破壞了一切，教他們大傷腦筋。

“依趙大人之見，咱們還有什麼辦法可想？”眾人都瞭解事情的嚴重性，遂問。

“唉，原本我是想借由除去張居正，讓萬曆亂了陣腳，可如今看起來，這個辦法行不通，只得另想他計。”趙大人的眼中閃著有別以往的光芒。

“趙大人這個計謀是……”

“殺了萬曆！”

此話一出。眾人紛紛倒抽一口氣，懸趴在視窗偷聽的相思也一樣。

“不妥吧，趙大人。”在座的官員你看我、我看你，沒人敢拿主意。“萬曆怎麼說也是咱們的皇帝，若殺了他，豈不是落了個弒君的罪名……”

“那又如何？別忘了咱們還有另一個儲君。”這才是他們原本的計策！

“咱們知道仰大夫一直暗中和徐王保持聯絡，可這麼做實在太冒險……”徐王乃穆宗的兄弟，按輩分，萬曆還得稱他一聲叔叔，對大明皇朝的皇位一旦存有野心。

“若繼續讓張居正把持國政，那才叫冒險！”趙大人斷言道。“事實上，徐王也已經快等不住了，本想寄望先除掉張居正，再進行謀反的事。然而依照這個情勢來看，我們不先下手反倒危險，所以我提議先想辦法除去萬曆，剩下的徐王自會解決，大夥兒認為如何？”