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大吃大喝精靈們作為交換給克瑞瑪爾帶來的各類果實、蜜酒的水獺停下了自己的動作，它豎起被星光河中的魚類與灰嶺中的蜜糖餵養的越發肥碩的身體，立著兩隻又圓又小的耳朵，聚精會神地傾聽著。

異界的靈魂靜靜地伏在被水溫熱的卵石之間，下頜緊壓著手臂，堅硬的卵石會在不久的以後還以顏色，在他的手臂上留下深深的痕跡，但他完全不曾顧慮到這個——他正在學習精靈語，雖然尚未達到運用自如的地步，卻仍能辨認出這是一首屬於精靈的悼歌。

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精靈的王庭面積廣闊，不遜色於任何一個種族的王都，建築繁複精緻而又不失威嚴，其中空間高而寬到能夠容許一頭成年巨龍在其中昂首闊步的行走；那些華美的門窗柱牆，拱券穹頂，造成它們的既不是石頭，也不是木材，不是這個世間任何一個地方能夠找尋得到的材料，你在之中也絕對無法找到一絲拼接、粘連或是砌築的痕跡——它們就像是以熔岩凝成的，或是從水中析出，又像是從泥土中萌發而出的，所有的構件都是那樣純淨明亮而又生機勃勃，當你在穿廊廳堂中行走時，你甚至能夠聽見它們在輕緩地呼吸。

與牆壁穹頂融為一體，遮天蔽日的銀冠樹伸出堅硬如同鋼鐵的枝幹，展開墨綠色的針葉，盛開著如同新月般皎潔的銀色花朵——愈靠近生命之泉所在的王庭中心，花朵的數量就愈發繁多——閃爍著無數星光的生命之泉自一棵已經屹立於此上千萬年的銀冠樹的鬚根下溢位，上方的花朵如同密密疊疊的雲層，當微風輕輕拂過的時候，半透明的勺形花瓣紛沓墜落，落進泉水裡，變成打著彎兒旋轉的小船。小船一路顛簸前行，具有多種奇效的生命之泉逐漸與其他水源同化，逐漸被稀釋至近似於無，當它再一次或潛入地下，或湧上地面的時候，就已經與普通的泉水一般無二了。

大小與拇指相仿的金蜂在銀冠花間整年忙碌不休，它們吸取銀冠樹花的甜汁，飲用生命之泉的水，所釀造出的蜂蜜就是施法者們趨之若鶩的雪蜜。

一隻手端起一隻鑲嵌著無色鋯石與翡翠的秘銀高腳杯，輕輕拂開水面上的銀色花瓣，從彷彿永不幹涸的生命之泉中舀出一杯冰涼而潔淨的水——銀冠密林的王走下臺階，將這杯水交給佩蘭特。

佩蘭特接過杯子，喝了一口，轉而交給身邊的凱瑞本。

不管是精靈遊俠，還是灰嶺的管理者，都已經換上了精靈的慣常裝束——白綢的長內衣，銀腹蜘蛛的蛛絲編織而成的及膝灰色外衣與緊身褲，龍皮短靴，秘銀腰帶，只在一些細微的地方有所差別。

“凱瑞本，”密林的王說道：“這次前往雷霆堡的人員由你挑選。”

“依舊三百名嗎？”

“不，”王說，“五百名。”

凱瑞本與佩蘭特都露出了驚訝的表情，銀冠密林的王是個吝嗇而苛刻的精靈，他愛惜自己的子民就像愛惜自己的眼睛，與人類簽訂盟約也只不過是龍腹隘口恰好處於人類的領地上，而龍腹隘口又是獸人唯一可以大舉入侵至銀冠密林的緊要關卡而已——事實上，凱瑞本知道，他的父親，銀冠密林的王還曾經動過將龍腹隘口納入精靈箭矢射程的念頭，人類真該好好感謝精靈們的生命之神安格瑞思，王詳細而周密地計算了所需耗費的錢財、精力、時間，尤其是子民的傷亡以及鄰近國家與城邦的反應後，還是頗為遺憾地放棄了這個主意。

但就這樣，有四百六十年了，他派遣去雷霆堡的精靈與半精靈永遠不到兩百名，有一次甚至只有可憐巴巴的四十個，當高地諾曼的皇帝忍著怒氣發來信函時，他只是回覆了一封簡單的如同口信的短箋——沒有什麼能比子民的性命更值得他珍愛，他之所以之派遣了四十個精靈，只因為在他的預測中，那一年獸人對雷霆堡的攻襲即便只有人類他們也能應付，如果不是礙於盟約，雷霆堡一個精靈也不會見到。

密林之王是正確的，善變而虛榮的歐呂爾女神在兩個月後掀起了一場前所未有的暴風雪，覆蓋了整個龍脊山脈，就算獸人的祭司們將四分之一的財產灑落在了雪地裡作為對她的奉獻與哀求，他們的隊伍依然墜入了白色的無盡深淵，只有幾支幸運至極的小部落到達了雷霆堡的腳下，但沒有武器，沒有給養的他們又能怎樣呢？就連堡內的婦女也能用燒開的水和屎尿戰勝他們，他們很快就死傷殆盡。雷霆堡的人們與精靈們度過了一個難得的安詳（雖然有點冷）的冬季。

而這次密林的王派出的人數是五百名。

“精靈，或是半精靈，”他平靜地說，“你可以隨意挑選任何一個，只要你認為他合適，即便是我