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沒有這樣人。要不娘先前老是叮囑小蔥，不讓你往書院那邊去哩。”

於是又把那各樣稀奇古怪的事說了一些，以警其心。

再向他們言明：她之所以這樣嚴加管教，並非單純因為男女大防——若是那樣，她就把小蔥她們關在家裡不讓出來了。她不讓閨女跟書院的人接觸，是覺得書院的學子們，離家求學，又是青春年少，心性未定，若是惹出什麼事來，等他們學業完結一離開，倒黴的還是女兒家，因此才屢次教導。

小蔥道：“娘，我曉得輕重。那人一瞧就不是好人。死盯著我跟淼淼師妹看，討厭死了！”

鄭氏點頭，娘幾個又說了會，才散去。

第二日，板栗去了私塾，也把此事悄悄告訴了葫蘆，兩人商議要查訪那曾鵬底細。

待到晌午，表兄弟們一起去田上酒家吃飯。

這原是張槐和青木的主意，要使娃兒們學會花錢。

這可不是為了炫富，怕他們不會花銀子，而是擔心他們養成奢靡的生活習性，故而每人發了一定數量的銀錢，讓他們晌午去田上酒家用飯，學會量入為出地使用銀錢。

誰知想法是好的，但這些娃兒精明過了頭，尤以黃豆為最：他想著就晌午在外吃一頓，於是把銀錢節省下來，只吃些蔬菜，等晚上回家再大吃大喝一頓，這樣一月也能存不少私房銀子。

長輩們得知這一情形，氣得笑了，自此規定：晌午不準扣減伙食，晚上也不準多吃。誰想節省，餓瘦了該他倒黴。

說了幾回，這才好些，也體會出讓在外吃飯的真正用意，便用心算計起來。

田上酒家是張家和鄭家合開的，建在田野裡，挨著鏡湖。一條用厚枕木鋪成的棧道，從鄭家門前牽出，延伸入田畈中間。

正當午時，棧道漫步行著三三兩兩的書生學子，意態悠閒，一邊打量周圍田野風光。這些人都是去酒家用膳的。

酒家其實是個農家莊院，青磚小瓦的兩進房屋，繞房四周全部是敞開的涼棚，棚頂亦是蓋的小瓦，四周以半人高的竹籬笆圍繞。

棚內安置了許多簡單的桌子，有竹製的，也有木質的，四周配上木墩子，上面都刨得精光溜滑，周身卻還保留著樹皮，很是簡樸自然。

板栗和葫蘆等人進來，在東面涼棚佔了兩張桌子，然後開始點菜。

黃豆大叫：“二哥，咱們今兒吃爆炒黃鱔，再來個青椒炒肉絲……”

黃瓜白了他一眼道：“前天不是才吃的黃鱔？哪能回回都依你。今兒我要吃紅燒兔肉，你找旁人插夥吧。”

田上酒家菜餚很便宜，每碟最貴不超過五文，但只有很少的量。別的都還罷了，那些需要現做的菜，需幾人合點，湊成一大盤，才好下鍋做出來，所以就有了插夥這回事。

黃豆剛想說話，見葫蘆和板栗早點完菜了，只得滿心糾結地跟二哥他們點一樣的炒菜，嘴裡猶在嘀咕。

正吃著，板栗用胳膊肘拐了拐葫蘆，目視前方。

葫蘆抬頭一看，曾鵬和幾位書生正走進來，看見他們眼睛一亮，搶上前來招呼道：“張小兄弟，鄭小兄弟，真是巧了，竟在此遇見二位。”

葫蘆無語，板栗愣了會，若無其事對他笑道：“確實巧了。我們一向都在這吃飯，只今兒遇見曾老爺。”

眾人聽這話有趣，忍不住都鬨笑起來。

那曾鵬訕了會，見旁人都坐下點菜去了，他便在附近坐下，隨意點了些菜，然後不住把些話來問板栗等人，一副熟近的模樣。

“聽說這時候山上木耳蘑菇長得最好了，兔子也多，張小兄弟家裡該忙了吧？”曾鵬關心地問道。

板栗喝了碗湯後，撂下勺子，笑道：“再忙，也是大人的事，我們小娃兒還不是隻管讀書。對了，上回家去，我爺爺大罵了那片山林的管事，還罰了他工錢。”

曾鵬一驚，不明白少年這話是什麼意思。

板栗看出他疑惑，解釋道：“有個偷木耳的賊，爬牆進了林子，叫狗咬傷了腿。爺爺聽我說，曾老爺那天也爬了院牆，嚇出一身冷汗，說要是曾老爺被狗咬了，管事十條命都不夠賠的，所以就狠狠地罰了他。”

曾鵬臉上陣紅陣白，正不知如何說，偏同來的書生有個耳尖的，聽見這話，急忙問是怎麼回事。

他剛想含糊過去，卻聽板栗道：“曾老爺新來，不知我家林子的規矩。他跟同伴在山上游玩，翻牆進去我家林子。好在沒被狗咬傷，不然我們家可麻煩了。”

眾人先是一愣，接著都