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寶珠面露難色，一味地搖頭，“越發厲害了，半夜裡不睡覺，在地心噔噔跳。您瞧她不住嘴說話，猜猜她在說什麼？在說餓呢！才撂了筷子就叫餓，怕是餓死鬼上身了，別什麼時候要吃人吧！我實在受不得，打算求老佛爺個恩典，就算打發我去浣衣局我也認了，總比嚇死在這裡好。”

嬤嬤聽了更慌張了，只說：“你且撐兩天，我回了老佛爺再做定奪……把用過的碗筷擱在外頭，過會子自有人來收的。”說著提上食盒，頭也不回地跑了。

夜色越加深沉了，一彎上弦月掛在西面，天地間昏沉沉的。音樓和寶珠收拾好了包袱在樓裡靜待，隱約聽見遠處傳來馬蹄踩踏青石板的聲響，篤篤到了底下，便不見動靜了。屏息分辨，又有沉悶的腳步聲，轉眼到了門外。

雲尉進來，衝她長揖一禮，“奉督主之命來接娘娘，娘娘莫聲張，只管跟屬下走。”

音樓點頭，忙牽著寶珠出門。跨出門檻見兩個番子扛著兩具屍首，大約剛死不久，胳膊低垂下來，稍稍一動便跟著搖晃。她嚇得往後一縮，雲尉道：“娘娘別怕，都是犯了死罪的女子，這麼死法比上刑場身首異處強多了。她們能替娘娘，是她們的造化，死後少不得厚葬，便宜她們了。”說著往下引，“娘娘仔細腳下，馬車已經在道口等著了。”

音樓咬緊了牙關不言聲，因為太緊張，深一腳淺一腳，走路直打飄，好在有寶珠扶著，渾渾噩噩間坐進了馬車。城門上把守的早換成了肖鐸的人，因此到了門禁上無需多言，很快便放行讓他們離去。車過了筒子河，雲尉的韁繩一抖，頂馬撒開四蹄跑動起來，車廂裡驟然顛簸，顛得她坐不穩當，這才恍惚從夢境裡跌出來，咦了聲楸住寶珠，“咱們出紫禁城了麼？”

寶珠笑道：“本就在紫禁城的邊緣，這會兒已經出筒子河了，您看看……”邊說邊打簾讓她往後瞧，城樓上燈火杳杳，像天上點綴的星子，“瞧見了麼？咱們已經離開那座皇城了，以後就要四海為家啦！”

滿心說不清的感受，像打翻了五味瓶，酸甜苦辣一齊湧上來，把她衝得熱淚盈眶。她在一片迷茫裡遠眺，車走得越來越遠，然而那火光卻越來越大。她拭了淚細看，似乎是燃起來了，熊熊的火焰衝到了半空中。角樓是大木柞的結構，三層重簷交疊，地勢又高，一旦火苗拔起來，要撲滅就難了。

她讓雲尉停車，靜靜看上一陣，那片火光彷彿把昨天燒了個透徹，熱烈地、浩蕩地、卻讓人感到平實和寂滅。她長出一口氣，轉頭問雲尉，“要燒多久？”

雲尉道：“說不準，也許幾個時辰，也許要到明天早上。就算護軍進去翻找，找到的不過是兩截焦炭罷了。娘娘放心，這回定可後顧無憂。”

她抿嘴一笑，清澈的眼睛，倒映出碎裂的金芒，似有些惆悵，輕聲道：“皇后已經葬身在火海，這世上再也沒有步音樓了。”轉過身搭上寶珠的腕子登車，再看最後一眼，安然放下了車門上的垂簾。

今晚西風很大，磚木燃燒的嗶啵之聲乘勢往東，一直飄到這裡來。空氣裡有焦灼悽惶的味道，放眼看，西角樓方向火光滔天，照亮了大半個紫禁城。皇帝匆匆奔到殿外，噩耗像個巨大的錘子，重重砸在他不甚清明的腦仁上。

“怎麼會出這樣的事？”他抓著崇茂問，“皇后呢？皇后救出來了嗎？”似乎意識到問不出頭緒來，踅過身就要出園子。

崇茂忙擋住了他的去路哀求，“主子稍安勿躁，您去於事無補，水火無情，傷了聖躬怎麼得了！肖大人今晚在東廠夜審瞿良貪汙案，這會子接了奏報已經去了。”他嚥了口唾沫，小聲道，“奴婢風聞，肖大人得了訊息慌得了不得，幾回要衝進火場救人，都叫底下檔頭攔住了。皇上知道的，娘娘在樓裡掛了好幾層帷幔，著起來比捻子還好使呢，火星子呲溜溜躥上房梁，殿頂都是木柞，這一燒，可不壞了菜嘛！錦衣衛披了溼氈進去搜尋，頭一造兒沒找見，第二造兒進去……找著了。”

他吞吞吐吐，皇帝恨得拔高了嗓門：“怎麼個說法？再回不明白就給朕到上駟院養駱駝去！”

崇茂嚇得縮脖兒，一迭聲道是，“娘娘和跟前伺候的宮女寶珠都給找到了，可……因著耽擱了時候，救出來人已經沒法瞧了。”邊說邊抹眼淚，捲袖擦鼻涕，嗚咽道，“萬歲爺您節哀，這也是命。原以為娘娘離了坤寧宮能緩和點兒的，誰知道鬧了這麼個收場。娘娘鳳駕