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手的利刃，留著他不是為旁的，還是為鞏固自己的政權。畢竟肖鐸手上案子辦得多了，午門外掌刑，十杖就要了人命。有他在，朝臣們有忌憚，他的江山便坐得安穩。

他不像先前那樣震怒了，踱到他面前虛扶一把，換了個較為溫和的口氣，“廠臣不必驚慌，朕今兒既召你當面問話，就是念著以往的情義。朕對你，終歸與旁個不同，為了這麼個謠言就治你的罪，朕於心也不忍。眼下司禮監樹大招風，全是從批紅這上頭來。朕看這個職還是先卸下，你仍舊執掌東廠，替朕監督朝中官員一舉一動，便是你的本分了。”

肖鐸早料到了，皇帝要權力集中，必定先從批紅上頭來。批紅和提督東廠，兩者原密不可分，但既然到了這一步，不撒開其中一樣是不成的。所幸東廠的番役不是吃乾飯的，誰在背後打他主意，不出一個時辰就能反饋訊息。只不過批紅是大頭兒，不拿回來到底不安生。他垂眼看皇帝膝瀾上的海水江牙，這位君父做事全憑喜好，才上任風風火火，等興頭過了，再尋摸幾個絕色女子分分他的心，甩手掌櫃幹起來畢竟舒爽，不愁他朝政霸攬著不放。

他深深揖下去，“皇上是聖主明君，大事小情比臣周全百倍，臣在主子面前無地自容，一切但憑主子發落。”略頓了頓又道，“不瞞主子，臣早前有個想法兒，一直沒尋著機會同主子說。前頭顧忌批紅的事兒放不開手，現如今卸了肩，臣倒要奏一奏江南繅絲的事兒了。往年這個時節，同外邦的綢緞買賣早就談妥了。今年因著蠶繭欠收，織造廠的織機也老舊，碼頭上大筆的訂單沒人敢接，空放著有錢不賺，白白浪費了好時機。臣是想，坐在京裡，斷不能瞧出外頭經濟之道。若是主子應允，臣請旨南下，先把這筆賬務理清，於朝廷也是一筆不小的進項，不知主子意下如何？”

皇帝長長哦了聲，“頭前兒操持大行皇帝喪儀，倒把這茬忘了個一乾二淨。你既有這心思，於國是大利，朕沒有不答應的道理。這麼著，朕封你個欽差，下月初就動身……”突然想起來，問他，“音樓在你府上好不好？”

肖鐸沉住氣應了個是，“今兒娘娘同臣說話談及主子，臣聽得出，字裡行間對主子感恩戴德。臣和娘娘相處不多，但娘娘的脾氣也摸著了些。娘娘畢竟年輕面嫩，心裡想一出，說出來的又是一出。在臣跟前雖不諱言，見了主子卻未必出得了口。”

皇帝聽了個很高興，“朕眼下想起那晚的事還有些後悔，當時是欠考慮，弄得像個急色鬼，難怪叫她害怕。你回去知會她，只要她好好聽話，朕這裡不會虧待了她。”吮唇琢磨後又道，“你要南下，她一個人留在你府裡怕失了照應。朕想著，過兩天傳道恩旨讓她進宮就是了。橫豎是這麼回事，弄出這些彎彎繞來也囉噪。”

肖鐸垂手道是，“主子念著娘娘，臣都知道的，可認真算時候，從大行皇帝龍御歸天到如今，左不過二十來日。眼下匆匆召進宮來，主子固然疼愛，但宮中傾軋，臣唯恐娘娘難以立足。況且……”他蹙眉斟酌了下遣詞，“主子代天承命，要做仁治天下的令主，為這點子小事致使白璧蒙塵就不好了。臣以為主子且耐下性兒等陣子，或者到明年選秀時，臣想法子把娘娘充進秀女之中，屆時主子是封是賞，也沒有人敢說半個不字。”

這法子好是好，可等得時候太長，到明年開春還有十來個月，這叫人怎麼等得及！皇帝又在地心旋磨，“明年進宮未必就防得住悠悠眾口，宮裡人多，見過的也不在少數，自欺欺人好玩兒麼？越性兒就以太妃的名頭回宮，朕特許的，量著沒人會有異議。不過你的話也不無道理，裡子可以不要，面子還是得顧全些的……”他豎著一根手指頭指點，“那就再過兩個月，且叫她安心在你府邸，朕得了空便過去瞧她。”

肖鐸有些遲疑，覷了皇帝臉色道：“臣無意間同娘娘提起南下的打算，娘娘聽說了，臉上惘惘的，約摸是近來發生了太多事，心裡記掛家人，似乎有些思鄉情切。主子若真體恤娘娘，何不准許娘娘隨臣同行？娘娘若是得知我主體天格物，自然對主子更生仰慕。至於娘娘一路的行程安危，有臣在，定然保娘娘萬全。”

皇帝對著簷頭掛的鳥架子琢磨半天，那鸚哥腳上拴著細細的銀鏈，不論如何翻轉騰挪都逃不出桎梏。他眉心舒展開來，頷首道：“也罷，這段時間委實難為她，她要是想出去散心，有你仔細看護，朕也沒有什麼不放心的了。”

肖鐸暗暗舒了口氣，拱手長揖道：“臣回去把這個好訊息告訴娘娘，娘娘必定要高興壞了。”

皇帝抬了下手，“用不著你說，今晚宮門下了鑰，朕微服到你府上，