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堂官勾結，公主那時知道要處置，惘惘立在月臺上，哭得滿臉都是淚。她從小養在太后宮裡，但和祖母不親，只倚仗乳孃長大。現在乳孃要發落，也許流放，也許杖斃，她不能求情，只能吞聲哽咽。帝王家的公主，金尊玉貴的體面人兒，暗裡有無數的條框束縛，有時甚至不如平民女子。他看在眼裡，居然動了惻隱之心。彼時她還小，七八歲的孩子，身量夠不著宮門門扉上的金鋪首。他站在一旁觀察她半天，她只是哭，乳母被帶走的時候跌跌撞撞追出去好遠，卻不敢再喊她一聲。

按理是不輕不重的罪，他背後使了把勁兒，那乳孃受了笞杖後逐出宮，仍舊發回原籍，並沒有取她性命。他把乳孃的情形告訴她，帝姬對他感恩戴德。他在她宮裡伺候了將近一年時間，除了日常的瑣碎事物，也負責監督她的課業。他和她的關係說起來有點複雜，明面上是主僕，私下裡他是她的良師益友。帝姬年紀小，面嫩心軟，對他敬重和敬畏兼存，還有那麼點刻意討好的意思。她特許他在沒人的時候喊她的名字，她的閨名叫婉婉，自從有了封號後，這個乳名幾乎不再使用了，她帶了些輕輕的哀怨，皺著眉頭對他抱怨：“我將來死了，恐怕也不會有人知道我究竟叫什麼了。”

只是後來司禮監的掌印老祖宗年邁，他使了極大的力氣才把那把交易接過來，裡面的艱難也不足為外人道。任了掌印離開毓德宮，轉頭提督東緝事廠，人貴事忙，漸漸就與她疏遠了。

“長公主找臣，定是有事吩咐吧！”他緩聲問，“臣要是猜得沒錯，是為昨兒夜裡的事？”

合德帝姬面上一紅，訕訕道：“廠臣何等聰明的人，哪裡用得著我多言！正是昨夜的事兒，我想來想去，還是要來託付廠臣。大行皇帝從顯了病症到晏駕，這裡頭攏共半年時間，宮裡愁雲慘，也看不見誰臉上有個笑模樣。上月龍御歸天，我又連著在奉先殿祭奠祈福七日，弄得人都懨懨的。前兒聽人說起宮外梨花節當口有夜市，就想出去找點兒樂子……”她頓了下忙又擺手，“你別怪罪我宮裡人，沒誰攛掇著我，是我不聽勸，執意要離宮的。今兒來找你，就是求你別往上回稟，要是追究起來，只怕又是一場軒然大波。好歹替我捂著，我不能為了一時貪玩兒害了身邊的人。橫豎我答應你，往後必定恪守教條，再不敢越雷池一步。這回的事兒廠臣就網開一面，叫它過去就是了。

肖鐸明白她的意思，皇權雖更替，太后依舊是她父親惠宗皇帝的元后，並不是她生母，要是有點小紕漏，就算哥子能帶過，傳到太后跟前，她一頓掛落兒少不得要擔待。他頷首道：“長公主不必多言，臣昨兒早早就歇下了，外面的事一概不知，何來捂著一說呢！”

合德帝姬臉上閃過訝異的神情，很快回過神來，又馨馨然笑了笑，“廠臣說得是，是我失言了。”語畢眼波悠悠遞送，躊躇了下，還是沒能忍住，“那個姑娘……是誰？”

他聽她這麼說，抬起頭來瞧了她一眼，“長公主問的是哪一個？”

既然從來沒有在外面相遇，那麼他和別人同行的問題她也沒理由問。她頓時住了口，一時不知道怎麼把話圓過來。他了解她的秉性，她太實誠，年紀又尚小，他的那些迂迴的手段也不忍心用在她身上，因道：“臣這兩天就要啟程南下了，恐怕要在江浙蘇杭一帶停留陣子，您在宮中多保重，等臣回來，帶些江南的小玩意兒供您取樂。”

她臉上倒淡淡的，“哦，江南好是好，但並非久留之地，廠臣還是儘早回來，沒的走久了朝中格局大變，再要挽回又得花一番工夫了。”

肖鐸聽得出她話裡有話，眯著眼道：“您是爽快人，今兒怎麼積糊起來？”

帝姬有些難為情，“廠臣別取笑我，我是吃不準訊息有沒有用。前兒太后宮裡設宴，皇上也去了，在東配殿裡和人說話，提起什麼西廠，恰好叫我聽見。這事兒廠臣知道麼？”

肖鐸聽了倒一怔，東廠監督天下官員，紫禁城內卻不能明目張膽安插太多人手，眼線一個未及，有些訊息就錯過了。好在帝姬是顧全他的，這會兒知道為時也不晚。他拱手長揖，“多謝長公主提點，臣記下了，自有應對。”想起榮安皇后先前的囑託，再看看眼前人，低聲道，“臣這一去三五日等閒回不來，長公主萬事多小心。這浩浩紫禁城，人心隔肚皮，不是萬不得已千萬不可貿然赴別人的約。臣臨行會在毓德宮安排靠得住的人手，您有拿捏不住的地方只管交代他辦。越是盛情難卻，越是要稱病推脫，長公主記著臣的話了？”

合德帝姬是明白人，他這麼說，心裡大抵也有了分寸，點頭道：“廠臣放心，我都記在